千里莺啼绿映红，水村落山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
这首《江南春》，千百年来素负盛誉。四句诗，既写出了江南春景的丰富多彩，也写出了它的广阔、深邃和迷离。
“千里莺啼绿映红，水村落山郭酒旗风。”诗一开头，就象迅速移动的电影镜头，掠过南国大地：辽阔的千里江南，黄莺在欢快地歌唱，丛丛绿树映着簇簇红花；傍水的村落落、依山的城郭、迎风飘荡的酒旗，逐一在望。迷人的江南，经由墨客生花妙笔的点染，显得更加令民气旌摇荡了。摇荡的缘故原由，除了景物的繁丽外，恐怕还由于这种繁丽，不同于某处园林名胜，仅仅局限于一个角落，而是由于这种繁丽是铺展在大块地皮上的。因此，开头如果没有“千里”二字，这两句就要逊色了。但是，明代杨慎在《升庵诗话》中说：“千里莺啼，谁人听得？千里绿映红，谁人见得？若作十里，则莺啼绿红之景，村落郭、楼台、僧寺、酒旗，皆在个中矣。”对付这种见地，何文焕在《历代诗话考索》中曾驳斥道：“即作十里，亦未必尽听得着，看得见。题云《江南春》，江南方广千里，千里之中，莺啼而绿映焉，水村落山郭无处无酒旗，四百八十寺楼台多在烟雨中也。此诗之意既广，不得专指一处，故总而命曰《江南春》……”何文焕的说法是对的，这是出于文学艺术范例概括的须要。同样的道理也适用于后两句。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”从前两句看，莺鸟啼鸣，红绿相映，酒旗飘荡，该当是晴天的景象，但这两句明明写到烟雨，是怎么回事呢？这是由于千里范围内，各处阴晴不同，也是完备可以理解的。不过，还须要看到的是，墨客利用了范例化的手腕，把握住了江南景物的特色。
江南特点是山重水复，柳暗花明，色调错综，层次丰富而有立体感。墨客在缩千里于尺幅的同时，着重表现了江南春天掩映相衬、丰富多彩的俏丽景致。诗的前两句，有红绿色彩的映衬，有山水的映衬，村落落和城郭的映衬，有动静的映衬，有声色的映衬。但光是这些，彷佛还不足丰富，还只描述出江南春景明朗的一壁。以是墨客又加上精彩的一笔：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”金碧辉煌、屋宇重重的佛寺，本来就给人一种深邃的觉得，现在墨客又特意让它出没掩映于迷蒙的烟雨之中，这就更增加了一种朦胧迷离的色彩。这样的画面和色调，与“千里莺啼绿映红，水村落山郭酒旗风”的明朗绚丽相映，就使得这幅“江南春”的图画变得更加丰富多彩。“南朝”二字更给这幅画面增长悠远的历史色彩。“四百八十”是唐人强调数量之多的一种说法。墨客先强调建筑宏丽的佛寺非止一处，然后再接以“多少楼台烟雨中”这样的唱叹，就特殊引人遐想。
这首诗表现了墨客对江南景物的赞颂与憧憬。但有的研究者提出了“讽刺说”，认为南朝天子在中国历史上因此佞佛著名的，杜牧的时期佛教也是恶性发展，而杜牧又有反佛思想，因之末二句是讽刺。实在，解诗首先该当从艺术形象出发，而不应该作抽象的推论。杜牧反对佛教，并不即是对历史上遗留下来的佛寺建筑也一定讨厌。他在宣州，常常去开元寺等处嬉戏。在池州也到过一些寺庙，还和僧人交过朋友。著名的诗句，象“九西岳路云遮寺，青弋江边柳拂桥”，“秋山春雨闲吟处，倚遍江南寺寺楼”，都解释他对佛寺楼台还是欣赏流连的。当然，在欣赏的同时，偶而浮起那么一点历史感慨也是可能的。
