老子《道德经》第八章讲到：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”
上善若水：上，最的意思。上善即最善。这里老子以水的形象来解释"贤人"是道的表示者，由于贤人的言行有类于水，而水德是近于道的。处众人之所恶：即住所于众人所不 愿去的地方。几于道：几，靠近。即靠近于道。渊：沉静、深奥深厚。与，善仁：与，指与别人相交相接。善仁，指有教化之人。政，善治：为政长于管理国家，从而取得治绩。动，善时：行为动作长于把握有利的机遇。尤：怨咎、过失落、罪过。
首先我们来看上半句：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”
“上善若水”这四个字，纵然没有读过《道德经》，想必在许多书法作品中习认为常。那么为什么这四个字会被大家广为流传？
上善的意思便是最善，意思是说：“善”的最高境界是要像水一样。正如老子不才一句讲到的，“水善利万物而不争，处众人之所恶。”水可以滋养众生万物，也可以安静地处于人们都不喜好的最低洼的地方。
这里，老子用水的状态形象的来表明老子心中“贤人”的“最善”状态。为什么这么说呢？由于在中国的传统文化中，水除了是人类生活的中必不可少的物质资源外，在道家学说里，水有一个很大特点便是：至善至柔；水性绵绵密密，微则无声，巨则彭湃；与人无争却又容纳万物。水有滋养万物的德行，它使万物得到它的滋养，而不与万物发生抵牾、冲突，结合到我们现在的生活当中做人又何尝不是这个道理呢？
人的品质该当像水一样，干工作行云流水，静止如水。人的最高境界要像水一样，能屈能伸。表面沉着的水每每会流得更深些，那些有着厚重内涵的人，越是蕴藏着更大的聪慧。以是老子在后面说道“故几于道”，表明贤人的言行有类于水，水才是最靠近于“道”的。不与众人争一时之是非，做到至柔却能容天下的胸襟和气度。简而言之这个“道”便是无我利他的境界，把自己的位置放的很低，不为自己去争名利的这种品行就与“道”非常靠近了。
俗话又说到：“人往高处走，水往低处流”。结合上文讲的，人肯定是要有积极向上的精神和态度，而老子肯定的是“水往低处流”的品质。水自高处往下流淌，遇阻挡之物，耐心无限，若遇菱角磐石，即可把菱角磨园，亦可水滴石穿。同时也是水甘心自居下流，藏垢纳污而原谅统统的品质表现。表明是道的表示者，至高的品性像水一样，泽被万物而不争名利。
