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中国自古就有以水比德喻道的传统。樊川诗中借水意象象征道德意蕴的案例不多，但都较范例，大致可以分为歌颂政治清明、借喻清高品质二类。
杜牧所作颂诗较少，约有8首利用了水意象的道德意蕴，霸占大半比重。或是直接赞颂，如“太守政如水”（《郡斋独酌》），颂扬政绩的同时也反响了杜牧的政管理念。
或是通过比喻、象征、用典等手腕，以海晏河清状国家太平繁盛，例如“四海镜清澄，千官云片缕”（《李甘诗》），“洪河清渭天池浚，太白终南地轴横。
祥云照映汉宫紫，春光绣画秦川明”（《长安杂题长句六首》其五），“秋来气势洪河壮，霜后精神泰华狞”（《咏歌圣德远怀天宝因题关亭长句四韵》）等。
如此开阔的空间感和雄壮豪迈的气概，在精神不断向内紧缩的晚唐诗坛中显得独树一帜。杜牧对壮美河山的爱慕和对家国的自满感自然地融为一体，这一方面使其颂扬具有较多真实情绪，而不流于纯粹阿谀；
一方面使抒怀更加自然流畅、感慨更加从容，从而避免了一样平常颂诗由起兴转入主题时的突兀生硬，同时也表示了墨客积极进取的空想抱负、建功立业的豪情壮志。
道德象征
以水意象为道德象征，在樊川诗中更多表现为对清高品质的赞颂。此类诗约有10首，也可大致分为两类。一种因此水之清浊比喻道德之高下，最范例便是咏物诗《池州清溪》：
弄溪终日到薄暮，照数秋来白发根。
何物赖君千遍洗？笔头尘土渐无痕。
全诗扣住“清”字，前二句为实写，极状水清；后二句宕开，托物言志，采取设问手腕，咏净水洗涤后光洁无尘、天真念的笔和心。因小见大，巧于立意，诗意清新，神理具现，富有哲理意见意义。
又如《沈下贤》：
斯人清唱何人和？草径苔芜不可寻。
一夕小敷山下梦，水如环佩月如襟。
诗借描写梦中夜色，凭吊沈亚之高洁的诗格和人格，并抒发了知音难觅之孤凄，既是悼先贤，亦是自伤。“水如环佩”以环佩琤琮比喻水声潺潺，从声音角度设喻，以动衬静，凸显了梦境之幽寂，而环佩多为玉质，每每象征君子，也表达了墨客对沈亚之的倾慕。
“月如襟”用月色皎洁比喻衣领清洁，则是从色彩角度设喻，同时“襟”也可引申为襟怀，暗喻其高洁。梦中月下闻水之清音本便是极富诗意的幻境，以之比拟沈亚之，虽未有一字涉及平生，也无任何详细评价，其高标逸韵却已具现，作者的追思凭吊之情也已尽倾泻而出。
杜牧通过通感和回环设喻，融比兴与象征为一体，结合避实就虚和集中渲染的手腕，达到了笔无旁骛、虚而真切的境界。
韶光象征水意象在古典诗词中常象征韶光，尤其是流水，流动不息，宛如彷佛韶光绵延不绝；一去不复返，则似生命不可逆转。
自然规律不依人的意志而改变，韶光也不会因人的欲望而停滞，于是产生了“水无情”之说，写水无情，实在是为了衬出人的有情、多情、深情，同时也有见证时移世易、历史盛衰的意蕴。
樊川诗多伤时伤别，常以惆怅无奈的感情为底色。李商隐的《杜司勋》“刻意伤春复伤别，人间惟有杜司勋”便准确地概括了樊川诗一大情绪内容特色。从韶光象征角度，可以粗略地分为二类：一慨光阴匆匆、年华易逝，约7首；二叹时期变迁、物是人非、历史兴亡，约15首。
年华易逝之慨杜牧对岁月流逝的感慨多由怀朋侪、忆旧游、访故地、念青春等机缘而起，又常与怀才不遇、壮志难酬之类感情稠浊，自然生出一种岁月匆匆、英雄迟暮的无奈与凄凉，以及人生苦短、无以建功立业的焦虑和迷茫。
如“谁为驻东流，年年长在手”（《惜春》），在抒发希望把握有限光阴、干一番利国利民奇迹的壮志的同时，也表达了知滞流年之不可、欲展宏图而不得的怅惘。
墨客在仲春“春半”时节生暮春之哀，与其说是怜惜刚涌现的落花，不如说是借伤春诉说不遇之愁。但杜牧生性旷达不羁，虽常惆怅伤时，却很少沉溺于低落悲观的感情，常常笔锋一转，便入开阔洒脱之境，舒卷自若。
如“叶落燕归真可惜，东流玄发且无期”（《题桐叶》）便是通过大自然的循环感慨人生，有几分饱经沧桑的沉重，更有几分参悟世事的超脱。
有时竟入疏狂之境，如《池州送孟迟先辈》结尾处想象上天与仙游，“蓬莱顶上斡海水，水尽到底看海空”，水尽而不哀，时无亦不悲，既然“人生直作百岁翁，亦是万古一瞬中”，功名利禄不过都是虚妄，不如放弃增延生命长度那注定无果的努力，转而追求生命高度，即便朽迈相随，又奈我何？
这种不顾世俗眼力与岁月流逝的高华疏放，正是紫微独特个性的写照。
物是人非与历史兴亡之叹杜牧诗既作忆旧游、念青春，就难免比拟今昔，引出物是人非的太息。如“重游鬓白事皆改，唯见东流春水平”《自宣州赴官入京路逢裴坦判官归宣州因题赠》）。
“当时楼下水，今日到何处”（《题安州浮云寺楼寄湖州张郎中》），“流水旧声人旧耳，此回呜咽不堪闻”（《入商山》）等句，彷佛就有嗔责逝水无情的意味。
这类水意象更多见于怀古咏史诗，常日是在广阔远大的时空背景上展开诗境，以丽景写哀思，呈现出含思悲凄、流情绪慨的风格特色。
如“潋滟倪塘水，叉牙出骨须”（《台城曲二首》其二）描写隋军将领王颁攻入陈首都城后，在倪塘附近掘陈武帝之墓报仇的情景。
倪塘见证过陈朝的夜夜笙歌，也见证了一代开国之君曝尸荒野的惨状，却不因人间繁华而添其姿色，也不为王朝衰亡而减其潋滟，仿佛历史兴败、王朝更迭都与它无干。文意平淡，却蕴含无限嗟叹，使诗境深远从而震荡民气。
杜牧在怀古咏史诗中常抒发对历史上繁荣昌盛局势消散的哀婉，惆怅之余又带有盛衰兴亡不可抗拒的哲思。如被《一瓢诗话》誉为“直造老杜门墙”的《题宣州开元寺水阁阁下宛溪夹溪居人》。
此诗悲悼六朝，同时又以“今古同”三字，把当下也带入历史长河中，抒发了“统统都无法长存”的感慨。颔联借水抒怀，并化用“歌于斯，哭于斯，聚国族于斯”典故，将悠长岁月中悲欢离合的无常、生老病去世的循环，都压缩在定格的山水画面中，以极静写极动，寂寞之情自然蔓生。
流水不管人间悲欢、世事沧桑，只兀自匆匆流逝，韶光亦如此，在其荡涤之下，没有什么是永恒的。此诗笔意超脱，达思理蕴藉、弦外之音之境，惆怅落寞而不失落俊爽明快。
水意象本身的形象性与象征意蕴使这类诗作天然具有今昔比拟意味，让诗意得以在交融的情景里自由伸展，更显哲思隽永，也更能引发读者共情。
杜牧怀古咏史诗也常带有悼古伤今意味，如“一渠东注芳华苑，苑锁池塘百岁空。水殿半倾蟾口涩，为谁流下蓼花中”（《题寿安县甘棠馆御沟》），“芝盖不来云杳杳，仙舟何处水潺潺”（《洛阳长句二首》其一），“迸水倾瑶砌，疏风罅玉房”（《华清宫三十韵》）。
都是通过叹惋今是昨非、物是人非，在即景抒怀中抒发繁华随水而逝、颓败无可挽救的历史感触。风华流美又拗折顿郁，个中模糊透出对晚唐国势的担忧，影射当下。这与当时许多墨客借吟咏历史往返避现实显然不同，也是杜牧此类诗作力压群芳的一大缘故原由。
隐逸象征水意象因姿态无拘无束、流动自由，常被视为清闲、淡泊心境的对应，由此具有了隐逸意蕴。实质是墨客主体意识工具化、自我客不雅观化。樊川诗中，水意象隐逸意蕴可分为归隐之意和闲适的生活情趣二重内涵。
中国古代知识分子大都同时具有入世和出世两种方向，在仕途失落意或游赏风光时，出世意愿常据上风。
杜牧虽具有极强经世之志，却也频起隐居之念，并在分属不同创作阶段约21首诗中，借水表达归隐之心。
且多用“江湖”“江海”“五湖”等词，直抒胸臆，如“江湖酒伴如相问，终老烟波不计程”（《自宣州赴官入京路逢裴坦判官归宣州因题赠》）。
以《自宣城赴官上京》为例，此诗作于开成四年（839年），杜牧刚由方镇幕僚内擢京城，理应充满升官之喜，可诗中表示的却是模糊的失落落和对宣城的徘徊留恋。“溪惊梦”以闹写静，既衬托了住所环境之清幽，又侧面反响了墨客闲散自适的生活状态与宁静从容的心境。
比拟上京宦情羁绊、官场险恶，墨客显然更爱慕在宣城时清逸洒脱、充满高情旷致的生活。尾联还期许未来能够
真正随性自适，走出名利场，回归旧日云山，与二三老友共享清乐，以养终年
再如《忆齐安郡》：
平生睡足处，云梦泽南州。
一夜风欺竹，连江雨送秋。
格卑常汩汩，力学强悠悠。
终掉尘中手，潇湘钓漫流。
此诗作于池州刺史任上，写的也是钟情山水而未能摆脱世俗的处境和心态。前二韵追忆黄州生活，后二韵回到现状，将昔日任风任雨的随性清闲、安闲淡然与浮沉于凡俗的现状为难刁难比，无奈与感慨溢于言表。
于是只能寄希望于努力学习如何忘情世尘，在鼓噪中保持内心清闲宁静。末句也是期待自己能够抽身而退，真正归隐于自然。
结语
入世与出世之念半斤八两时，便会产生进退出处的抵牾。如“悬缨未敢濯，严濑碧淙淙”（《秋晚早发新定》），“惆怅江湖钓竿手，却遮西日向长安”（《途中一绝》），同样是利用水意象，以之作为官场和俗世的对立面。
由于归隐本身自有阔别政治以坚守独立人格之意，水的隐逸意蕴又常与道德意蕴相领悟。如杜牧在《许七侍御弃官东归洒脱江南颇闻自适高秋企望题诗寄赠十韵》中对许浑洒脱江湖的赞颂，正是基于对其人格、节操的企慕之上的。
