雄踞于关中西北、六盘山下的萧关，其故址位于今宁夏固原东南30里处，早在两千多年前的战国期间，为抗御匈奴南进，就已设关。
这座雄关一经设立，关塞内外就风烟弥漫，战火不断。当时北方游牧民族时时南犯，迫使秦国为保障关中地区安全，在此屯兵把守。汉文帝十四年（公元前166年），匈奴老上单于率14万骑兵入侵朝那（今固原东南），由萧关南下，一把大火毁了回中宫。骑兵直进到陇县、凤翔一带，这次反攻袭击，关中受损甚大，于是汉文帝派卢卿等三位将军分别驻守上郡、北地和陇西。委任东阳侯张相如为大将军，董赤为将军，率领大军阻击匈奴，迫使老上单于终于退兵。从此，汉派重兵把守，加强萧关和关中内地的防守。此时的萧关已成为关中西北部的樊篱和门户。汉武帝元鼎四年（公元前113年）刘彻率大队人马北出萧关，开通了萧关道。匈奴单于也曾派青鸟使来长安商谈和亲。魏晋往后，关中多事，萧关皆为人车马往来孔道。
唐武则天称帝后，也未放松萧关的防守，派魏元忠为萧关大总管，以防备突厥反攻袭击。唐神龙元年（公元705年）废弃他楼县又置萧关县。唐至德年间，被吐蕃吞没，关中再一次受到威胁。唐大中十三年（公元859年），经由一番拼杀，唐又收复了萧关县。明代为防御鞑靼反攻袭击，又大大强化了萧关道的防守。
由此可见，萧关确为控扼要地，是北方各游牧民族向关中反攻袭击的一条紧张通道，被历代王朝所重视并在此修建边塞重镇。
千百年来，萧关道上不仅弥漫着滚滚硝烟，也曾布满了商贾、行旅和青鸟使的步履。有名中外的“丝绸之路”，从长安出发，其北路就有一条由中渭桥渡渭水，沿泾河西北行，经今礼泉、淳化、彬县、长武等地后，越甘肃东南，过萧关，再进入河西走廊。这条畅达的“丝路”，是南接渭水北岸、东通三晋和西通河西走廊的大道。
历史上一些出入萧关的文人墨客也曾讴歌吟咏，留下了许多随处颂扬的诗篇。
唐开元二十五年（公元737年）河西节度副使崔希逸降服吐蕃，唐代大墨客王维奉使出塞宣慰，在萧关道途中作了《使至塞上》的有名诗篇：“大漠孤烟直，长河落日圆。萧关逢侯骑，都护在燕然。”个中“大漠孤烟直，长河落日圆”早已成为千古绝句。
岑参《胡笳歌送颜真卿使赴河陇》“凉秋八月萧关道，北风吹断天山草”。
卢纶《送都慰归边》“今来部曲尽，白首过萧关”。
王昌龄《塞下曲》“蝉鸣空桑林，八月萧关道。出塞入塞寒，处处黄芦草”。
以上三首诗作，描述了萧关道外奇特的塞上风光和墨客穿越萧关时的心境，不免令人有悲凄之感。
唐人陶翰《出萧关怀古》“驱马击长剑，行役至萧关。悠悠五原上，永眺关河前”。一反前调，气势轩昂，歌唱英雄气概。
明人李汶《甲申防秋有感》“萧关倚剑又年华，鹿鹿川原走传车”。从诗中可知，明代的驿路已改在萧关道上。
清人徐乾学《陇山歌送许天玉之官新安》“萧关朝那还北地，酒泉张掖连凉州”。诗中道出了萧关的主要地理位置，清时的萧关仍有驿道通过。
由于历史的变迁，关中的范围逐渐缩小，萧关早已划出今陕西境外，这样，今日之关中，实际仅指潼关和大散关之间的地域了。
