秦王朝被推翻后，项羽和刘邦为争夺帝位，进行了数年战役，史称“楚汉相争”。在近五年的战役中，项羽由强大转为弱小，末了在垓下被刘邦几十万大军包围，他率领八百骑兵趁夜突围，项羽一起逃到乌江，遇见乌江亭长，亭长劝项羽可以回到江东以图东山再起，但项羽以当初带领江东子弟八千人渡过乌江向西挺进，现在无一人生还，再也无颜见江东父老为由谢绝，并将自己坐下马赐予亭长。于是，项羽下马步战，一口气杀了汉兵几百人，自己也受了十几处的伤，然后挥刀自刎。
对付项羽自刎而亡的选择，人们的不雅观点不一而足，是选择去世，还是生，是宁死不屈，还是卷土重来，也或者自刎便是英雄，过江便是偷生，更或者根本便是卷土无望，不如一去世了之？
夏日绝句
宋代：李清照
生当作人杰，去世亦为鬼雄。
至今思项羽，不肯过江东。
译文：活着就要当人中的俊杰，去世了也要做鬼中的英雄。人们到现在还思念项羽,只因他不肯偷生回江东。
题乌江亭
唐代：杜牧
胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊，卷土重来未可知。
译文：胜败乃是兵家常事，难以事前预见。能够忍受失落败和耻辱的才是真正男儿。江东子弟大多是才能出众的人，若能重整旗鼓卷土杀回，楚汉相争，谁输谁赢还很难说。
叠题乌江亭
宋代：王安石
百战疲倦壮士哀，中原一败势难回。
江东弟子今犹在，肯为君王卷土来？
译文：上百次的征战使壮士疲倦、士气低落，中原之战的失落败之势再难挽回。虽然江东子弟现在仍在，但他们是否还乐意跟楚霸王卷土重来？
乌江
唐代：汪遵
兵散弓残挫虎威，单枪匹马突重围。
英雄去尽羞容在，看却江东不得归。
这首诗是指楚汉战役的决定性战役的垓下之战，项羽在垓下之战中率领28骑突围，终极在乌江边上自知无颜见江东父老而拔剑自刎的典故。第一句先解释垓下之战项羽的结局，第二句用普通的词汇展现出了西楚霸王力能扛鼎的英雄之气。末了两句指明项羽的失落败，表现了作者对这个悲剧英雄深深的同情。
