著名国学家王国维在《人间词话》中指出读书有“三境界”：“古今之成大奇迹、大学问者，必经由三种之境界：‘昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路’，此第一境也；‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人干瘪’，此第二境也；‘众里寻他千百度，蓦然回顾，那人却在灯火阑珊处’，此第三境也。”
后人将他理解为：第一层境界时，能望文生义，依赖去世记硬背，小有所成。到了第二层境界，便可变通、活学活用。而到了最高境界，已经可以深入浅出、知行合一，为所欲为而不逾矩了。
受此启示，学界也提出了书法学习的“四大境界”，第一种境界是“形神皆不似”，这是针对初学者而言的，此时由于刚学会执笔、起收，每每腕力不足灵巧，书写时手不稳，笔画乱抖。这一阶段写的字每每与原帖相差甚远，形状不像，气质更是不同。
第二种境界是“形似，神不似”。不少书友有了一定根本后，临摹古人字帖，将临本与原为难刁难比，会创造哪哪都不对劲，明明非常严谨细致，便是没有原作的韵味。这是由个人精神气质和时期审美共同决定的，一定程度上受天赋影响。
举例来说，元代以前的书法和元代往后的书法，每每一眼就能看出来，米芾、赵孟頫的原作和伪作比较，也非常好辨认。这便是作品气质不同。我们在临摹古人书法时，要把稳字与字之间的呼应，以及笔画、构造的欹侧、拉伸等处理，由于说到底一个时期书法的气质，是要通过详细的笔画、结体、章法、墨法表现的。
第三个境界是“形神皆似”，书友们能到这个境界，已经是非常不随意马虎了，这意味着您有了踏实的功底，而且对古法有了全面系统的认知，又对不同古人作品流露出的个性有了精准的把握。能做到这一点，意味着得到了笔法之精髓，又不被成法拘囿。
第四个境界是“形不似而神似”。齐白石曾说“妙在似与不似之间”，这意味着您不仅得到了古法精髓，同时又化为己用、开宗立派。比如唐代李邕，他的字学“二王”一派，但“右军如龙，北海如象”，他又能在此根本上别开生面，有所打破，这是非常困难的。
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