丁玲，1904年10月12日出生于湖南临澧佘市，四岁时父亲去世，母亲在丈夫去世后和女儿一起上学，并与向警予成为好友。丁玲从小就崇拜向警予，称她为“九姨”受她影响很大，“我的小时候受我母亲的影响和她的同学向警予的影响是比较深的”。
小学毕业后，丁玲考入湖南第二女子师范学校，后转入提倡妇女解放的周男女中。在周男女中，丁玲深受语文老师陈启民鼓励而写出了第一首口语诗，让丁玲从此对文学产生了兴趣。她还参加了湖南的“驱张运动”，参加了暑假补习班，后又转入岳云中学学习。
寒假时，湖南第二女子师范学校同学王剑虹来动员丁玲去上海平民女学。于是，1922年2月，丁玲便来到上海平民女学读书。这所平民女学由陈独秀、李达预备创建，茅盾称其为“是党办的第一个学校……目的是培养一批妇女事情者”，陈独秀、陈望道、茅盾、张太雷、刘少奇等都曾任教。丁玲刚开始对学校课程、社会活动等充满兴趣，但以为学得不系统不久便和王剑虹一起退学而自学了。虽然丁玲在平民女学没有融入共产党员圈子，然则以却认识了很多共产党员，且在潜移默化地受其影响，为她后来成为共产党员奠定了根本。
丁玲、王剑虹在自学时认识了瞿秋白，瞿秋白推举她们去上海大学学习，于是她们便来到了上海大学文学牵挂捆扎书。上海大学被茅盾称为“是党办的第二个学校”，实际上是为共产党培养干部的，邓中夏、瞿秋白、施存统等共产党员在此任教，秦邦宪、王稼祥、康生、陈伯达等都曾就读于该校。在这样一个充满共产党员的学校，丁玲也曾想加入共产党并搜聚瞿秋白的见地但终极还是没有加入。
由于好友王剑虹和瞿秋白恋爱，丁玲很快离开上海到了北京成了“北漂”，后来与胡也频相识结婚。丁玲在北京一度过得很苦闷，还曾想当电影演员且去试过镜，终极还是拿起笔写起小说，她后来说：“我那时为什么写小说，我以为是由于寂寞，对社会不满，自己生活无出路，有许多话须要说出来，却找不到人听，很想做些事，又找不到机会，于是便提起笔，要代替自己给这社会一个剖析”。
丁玲的第一篇小说《梦珂》便取材于她投考电影演员的经历，很快在叶圣陶主编的《小说月报》揭橥，又在叶圣陶鼓励下揭橥了《莎菲女士的日记》。《莎菲女士的日记》揭橥后，丁玲一举成名，后来于1927年2月和胡也频来到上海定居。“从1928年起，胡也频和丁玲就开始阅读鲁迅和冯雪峰翻译的马克思主义文艺理论著作，进而读些社会科学、政治经济学、哲学等书”，进而胡也频、丁玲逐渐左倾。胡也频揭橥了写投奔莫斯科的中篇小说《到M城去》，丁玲则揭橥了《先容<到M城去>》及以瞿秋白和王剑虹为原型的小说《韦护》，标志着丁玲开始写“革命文学”。
再后来，胡也频更加左倾，参加了左联，加入了共产党，还参加了全国苏维埃区域代表会议。1931年1月17日胡也频被捕，很快便作为“左联五义士”被杀。胡也频的捐躯加速了丁玲的“向左转”。不久，她便受邀出任左联机关刊物《北斗》主编，标志着她从书斋投入实际战斗，并在1932年加入共产党，后担当“左联党团布告”、行政布告。加入“左联”后她很快就创作出了《田家冲》、《水》等革命题材小说，广受好评并在当时及后来产生主要影响，尤其是后者被认为是左翼文学当年最精良的作品。
好景不长，1933年5月14日丁玲在家中被国民党秘密绑架，并由此被软禁，直到1936年9月找到机会和冯雪峰等共产党员取得联系而逃离软禁。丁玲被软禁期间生活虽受优待但内心备受折磨却并未屈从，只是写了一张纸条“回家养母，不参加社会活动，未经什么审讯”。由于这张纸条，丁玲后来屡受审查。
1936年11月，丁玲来到当时共产党中心政府所在地延安，受到热烈欢迎。
丁玲是第一个从国统区到苏区的作家，且已是著名作家，以是受到高度重视。她很快预备成立并主持了中国文艺协会，并随军南下。1936年12月30日，丁玲在路上收到了毛泽东用电报发来的那首《临江仙》，毛泽东生平只给丁玲、彭德怀两人用电报赠予过诗词。
1937年，毛泽东亲自写给时任红军后方总政治部主任罗荣桓，任命丁玲为中心警卫团政治处副主任。不久，丁玲回到延安重新主持中国文艺协会，编辑《红军长征记》。
全面抗战爆发后，丁玲担当了西北战地做事团主任，为抗战宣扬做了大量事情，也因此认识了后来自己的丈夫陈明，丁玲后来和儿子蒋祖林感叹道：“那两年是我生平中的黄金时期。”1938年丁玲回到延安到马列学院学习，后来又主持陕甘宁边区文化协会事情，并担当创刊的共产党中心计心情关报《解放日报》文艺栏主编，可见她在延安文艺界地位之高。
1949年7月，丁玲参加了全国第一次文代会，并当选为全国文协副主席，选票名列第一，差一票满票，而差的那一票是她自己的。新政权成立后，丁玲被任命为全国文联党组副布告、全国文协党组布告、全国文联机关报《文艺报》副主编，后来还任中心文学研究所所长、中宣部文艺处处长，可谓位高权重。
1952年3月丁玲的《太阳照在桑干河上》获斯大林（Joseph Stalin）文学奖二等奖，当时中心文学研究所和苏联文学馆都曾悬挂了鲁迅、郭沫若、茅盾、丁玲四位中国作家照片，丁玲一时风光无限。
好景不长，丁玲当年在南京被软禁的历史被审查，几经谈论，认为丁玲被捕有变节行为，定为“政治缺点”，被开除党籍打成“右派”，被取消作协理事外统统职务，被下放到北大荒“劳改”12年，后又入狱5年，直到1975年获释被安排到屯子居住。
1979年丁玲回到北京逐渐复出，又重新担当了作协副主席等职务。1984年终获平反。
