萍洲书院始建于清乾隆四年（1739），由零陵人、江苏桃源（今泗阳）县令眭文焕父子创建。光绪十三年（1886），湘军名将王德榜、席宝田重修，周崇富为山长。2011年第三次重修。
自创建至今历时274年之久。萍洲书院清代又称白萍洲书院、白苹书院，因建于萍洲之上而得名。“萍洲”因成长白苹而得名。“白萍洲”、“萍洲”名称源于《楚辞》。
《尚书·尧典》记载帝尧将二女下嫁给帝舜，“厘降二女于妫汭，嫔于虞”。《史记》记载帝舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑”。《列女传》又载，帝舜为天子，娥皇为后，女英为妃。帝舜去世于苍梧，“二妃去世于江湘之间，俗谓之湘君”。
《水经注》称，二妃常“神游洞庭之渊，出入潇湘之浦”。尧舜一代史迹揭开了中国文明史的第一页，而帝舜与湘妃的感情传说也成为中国最早的爱情故事。日本文学史家儿岛献吉郎称湘妃故事为“古今恋爱文学之祖”。
从屈原开始，湘妃故事频繁涌如今包括诗词、散文、音乐、绘画等的古典文艺中，与之有关的事物诸如湘水、潇水、潇湘、潇湘楼、潇湘馆、潇湘阁、潇湘门、潇湘驿、湘妃庙、湘妃、江妃、湘君、湘夫人、湘妃泪、湘妃怨、潇湘八景、潇湘水云等等，由于被反复歌咏，早已成为古典文艺中凄清幽艳的风格基调和永恒意象。
