古韵指的因此《诗经》为主的中国先秦两汉韵文的韵，是古音学的研究工具。由于语音的演化，上古期间的韵文有很多往后代的语音去读就已经不押韵了，而当时又没有音韵学书本，所往后代只能根据流传下来的古代韵文来推知早期的音韵，依借的材料紧张是《诗经》里的韵字和《说文解字》的谐声偏旁，兼及先秦两汉的其他韵文，以及重文、异文、通假、读若、音训等。
古韵，是古韵研究的关键，也是古音学的紧张造诣所在，其基本方法是首先稽核《诗经》中的韵字，进行韵部的归纳，然后根据谐声关系扩大韵部的范围，如此推衍而得到完全的古韵系统，再将汉字分别归入各韵部。
古韵面貌的探求事情，始于宋代吴棫（ʸù）所著的《韵补》。明代陈第著《毛诗古音考》等书，通过对古音的精微校勘，彻底廓清了唐代以来“叶韵”说的谬误，提出了古今音异的不雅观点，这是古音学的发展中至关主要的一步，可以说是由此而创设了古韵研究的条件条件。
清代顾炎武著《音学五书》，摆脱了传统韵书的束缚，根据古韵的实际归纳韵部，离析唐韵以求古音分合，并将今韵入声配阳声改为入声配阴声，将其划分为10个韵部，个中阳、耕、蒸、歌四部已成定论。往后的古音学家所进行的更加精密的研究都因此此为根本的。
而后江永著《古韵标准》，分古韵为13部，其贡献在于真元分部、侵谈分部，幽宵分部，侯部从鱼部分离出来归入宵部。
段玉裁著《六书音韵表》分古韵为六类17部，其贡献在于支脂之三分、真文分部、侯部独立，并提出同谐声的字应在同一部古韵的理论。至此则古韵分部基本确定下来。
后来，戴震著《声韵考》与《声类表》，分古韵为九类25部，每一类都有阴声、阳声、入声三分，开阴阳入相配的先河。孔广森著《诗声类》，在段玉裁17部的根本上把冬部独立而成18部，又提出“阴阳对转”的理论。王念孙和江有诰都分古韵为21部。章炳麟先分23部，后晚年又主见冬侵合为一部，成为22部。黄侃将古韵分为28部。当代学者王力又主见脂微分部。至此，古韵分部的事情臻于完善。
