在内华达州米德湖国家休闲区，野马走在干燥的灌木丛中，这里间隔莫哈韦沙漠和索诺拉沙漠交汇处不远。新研究表明，这两个沙漠里的野马和驴会挖深达1.8米的井，探求水源。拍照：JUSTIN SULLIVAN
撰文：DOUGLAS MAIN
人类挖井有着悠久的历史，但我们并不是唯一会挖土打水的物种。一项新研究显示，野马和驴也会。
揭橥于4月29日《科学》杂志的一篇论文描述了动物们挖井的行为：它们用蹄子挖到地下1.8米，探求地下水，由此出身的绿洲造福了诸多野生动物：美洲獾、黑熊和多种鸟类，包括姬鸮等濒危物种。
几个世纪以来，马和驴被引入野外，分布在美国西部的大部分地区。它们挖掘的井“促进了动物的活动，”丹麦奥胡斯大学的博士后研究员、研究的首席著者Erick Lundgren说。
挖井的故事
过去三年的夏季，研究职员在时令性河床里安置了相机陷阱，以不雅观察野生动物；亚利桑那州西部的索诺拉沙漠有四个点，加州贝克附近的莫哈韦沙漠有一个点。他们创造，驴频频拜访个中四个地方并挖井；马则在另一个地方，做着同样的事情。这两个物种都是高超的挖掘工，紧张靠前蹄把沙子和碎石向后铲去。
科学家创造，到马属物种挖掘的井中饮水的动物共有57种：有红尾鵟和库氏鹰这样的猛禽，也有黄莺、巾冠拟鹂和丛鸦这样的小型鸟类，还有骡鹿、大角羊和獾等大型哺乳动物，乃至包括科罗拉多河蟾蜍。
他们还在附近没有水井的地方安置了摄像头，作为科学对照，确定水井对野生动物的吸引力。不雅观察结果显示，与对照组比较，这些水井周围的物种丰富程度要赶过64%，这解释动物们故意拜访马和驴挖的井。研究职员还绘制了研究地点周围地区的开放式水源舆图，创造这些“挖井人”使可得到的地表水的密度提高了14倍。
他们还创造在一些井周围，柳树和杨木萌芽了，这解释这些地点可能曾是沙漠树木的苗圃。这些树木至关主要，而且正在减少。
“这些研究职员实际上量化了（马和驴）给这片地皮带来了多少水，以及水的分布情形，这太好了，”亚利桑那大学的水生生态学家Michael Bogan说。他没有参与这次研究。
这种行为符合“生态系统工程”的定义，即野生动物改变环境的征象，Lundgren说。更广为人知的例子是海狸建造池塘，以提高物种多样性，提升地下水位，帮助防止野火等等。
虽然这是首次对沙漠挖井行为进行全面研究，但科学家此前已经在多种动物身上不雅观察到这种行为，包括澳大利亚昆士兰州北部和加拿大塞布尔岛的野马、澳大利亚南部的野驴、戈壁沙漠的野驴，以及其他物种，包括郊狼和非洲象。
Bogan推测这种行为在沙漠中较为常见，那里的沙子或砾石较为疏松，水源的位置相对较浅。在亚利桑那州边界以南，墨西哥的厄尔比那喀提和德阿尔塔大沙漠生物圈保护区里，他曾亲眼在驴身上见到过这种行为。
在同一片地区，我也体会了一下如何在须要时挖掘水源。在亚利桑那州圣佩德罗河附近，我创造了一只闪闪发光、宛若宝石的绿色甲虫。这些捕食者是凶猛的征采者，会征采和吞食毛虫。我轻轻拾起一只甲虫，结果满手恶臭。水龙头太远了，我只能凑合着想办法。于是我在干涸的河床向下挖了30厘米，直至找到水，才把这个味道洗掉。
评估野马
在1万多年前的更新世，一些马属物种生活在北美各地，包括类似马的小动物和骆驼，但后来它们都灭绝了，Lundgren说。他认为，这些古代动物可能和本日的野马一样，都为生态系统做出了贡献。
这也是我们重新评估驴和马的缘故原由之一：由于不是严格意义上确当地物种，它们常被缺点地贬低，Lundgren说。美国土地管理局卖力管理约9万匹野驴和马，过去管理局和其他机构曾用致命手段掌握它们的数量。联邦政府还斥巨资，在西部喂养了5万匹，这一举措最初的目的是遏制野生种群的数量。
野生生物学家、加州州立大学萨克拉门托分校的环境研究系主任Wayne Linklater也认为，这项研究匆匆使我们重新核阅这些物种。
Linklater说：“虽然它们被引进美国，而且具有非常主要的生态功能”，但美国土地管理局希望减少它们的数量。
“传统自然资源保护主义者把所有引进物种都视为入侵者和外来者，” 他说：“对付他们而言，这篇论文非常具有寻衅性。”
（译者：Sky4）
