南唐共有三位君主，李煜是末了一个，故称为“后主”。他继位时，正值天下大乱，这个从小不问世事的李煜根本不理解政治，更不知如何安邦定国，只能偃武修文，躲在文学艺术的天下里，偷得少焉的欢愉。管理国家李煜是生手，可在词学创作上，却称得上是一位君临天下的“千古词帝”。
词是从唐末才开始盛行的一种新的文学文体，到了北宋才真正发展到与诗媲美的境界。在李煜之前，霸占词坛主流是花间词派。所谓的“花间词”，因此词集《花间集》得名的，其内容紧张是离愁别绪、闺情绮怨，题材较为狭窄，而且词风崇尚浮艳，有些乃至是低俗。因此，词最初并不被士大夫们所喜好，紧张供戏子歌唱，替人消遣。
自李煜起，词的境界变得开阔起来。国学大师王国维在《人间词话》中给过李煜一个很高的评价：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变怜工之词而士大夫之词。”事实上，李煜的词风转变也有一个过程，起初也不乏吟风弄月、无病呻吟。
到了开宝八年（975年），曹彬的大军占领了金陵，李煜不得不出城屈膝降服佩服。这对付一个君王来说是莫大的耻辱，正是这种人生经历让他的词风发生了根本性的转变，他的后半生都沉浸在这种亡国之恨的感情中不能自拔，一首首动人心魄的词便这样出身了。关于亡国之恨，李煜的这首《破阵子》最有代表性：
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉。玉树琼枝作烟萝，几曾兵戈？一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。
这样的词在李煜之前是从未涌现过的，只有经历过沧桑巨变的人才能道出个中不为人知的滋味。正所谓“词穷而后工”，“国家不幸诗家幸”，政治上的失落意正好玉成了李煜在文学上的巨大造诣。
《虞美人》被认为是李煜的顶峰之作，堪称随处颂扬的千古绝唱，其词曰：“春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回顾月明中。雕栏玉砌今犹在，只是朱颜改。问君能有多少很多多少愁，宛如彷佛一江春水向东流。”
遗憾的是，当李煜创作出这首千古绝唱后，也意味这他的生命姑息此画上句号，他被宋太宗赵光义赐酒毒去世。开宝八年（975年）南唐灭亡后，李煜被俘押回北宋都城汴梁，封为违命侯，过着苟延残喘的生活。太平兴国三年（978年）七夕，李煜和妃子聚会庆祝自己的42岁生日。回忆起以前身为帝王时的幸福光阴，不由一时情动于中，写下了这首《虞美人》。
词中李煜对故国的哀思让宋太宗大为恼怒，疑惑李煜心存复国之念，他派人赐鸩酒给李煜，可伶这位千古词帝就这样结束了自己的生命。李煜在位期间，既没有劳苦功高，也没有造福于民，基本上是一位被写词延误的天子。
