951年，后汉隐帝刘承祐诛杀杨邠、史弘肇、王章三位权臣后，又用密诏派人杀郭威、王殷、王峻等人。郭威借势以清君侧的名义举起背叛大旗，年轻的天子蚂蚁掰不过大腿，还未曾指挥上战斗，就被乱兵害去世了。随后郭威被黄袍加身，并废掉该当继续皇位的刘赟（湘阴公），自己当上了天子，是为后周太祖。
郭威不但有政治手腕，而且生性节俭、客气纳谏、改革弊政。郭威称帝后的一系列全面深化改革使北方地区的经济、政治形势逐渐好转，为周世宗柴荣、赵匡胤打下了各种根本。虽然皇位坐得短，但依我看郭威是历代少有的贤优越天子。
郭威称帝后，停滞让遍地所进贡珍美食品，摔碎后汉宫中富丽玉器数十件。资治通鉴记载如下：“帝悉出汉宫中宝玉器数十，碎之于庭，曰：「凡为帝王，安用此物！
闻汉隐帝日与嬖宠于禁中嬉戏，珍玩不离侧，兹事不远，宜以为鉴！
」仍戒旁边，自今珍华悦目之物，无得入宫。”
除了取消高端享受，郭威还客气纳谏，广泛接管各种有益国家的建议。资治通鉴记载如下：“又诏曰：「朕成长军旅，不亲学问，未知治天下之道，文武官有益国利民之术，各具封事以闻，咸宜直书，勿事辞藻。」”
952年平定兖州慕容彦超后，郭威顺道到曲阜拜会了孔子，展示了尊重知识分子的良好形象。资治通鉴记载如下：“六月，乙酉朔，帝如曲阜，谒孔子祠。既奠，将拜。旁边曰：「孔子，陪臣也，不当以天子拜之。」帝曰：「孔子百世帝王之师，敢不敬乎！
」遂拜之。又拜孔子墓，命葺孔子祠，禁孔林樵采。访孔子、颜渊之后，以为曲阜令及主簿。”
除此之外，郭威取消严刑、规复农业、促进经济发展。953年南唐遭遇旱灾，部分灾民过淮河籴（di,买）米，沿岸一带因此发兵防御，郭威特地叮嘱： “帝闻之曰：「彼我之民一也，听籴米过淮。」唐人遂筑仓，多籴以供军。八月，己未，诏唐民以人畜负米者听之，以舟车运载者勿予。”郭威此举足以展示大国仁君的风采。
郭威生平明白人，因家属被后汉隐帝诛杀，确立养子晋王柴荣（即柴荣，柴皇后侄子）为太子，后事交代也相称明确，而且极度节俭。资治通鉴记载：“帝屡戒晋王曰：「昔吾西征，见唐十八陵无不发掘者，此无他，惟多藏金玉故也。我去世，当衣以纸衣，敛以瓦棺；速营葬，勿久留宫中；圹中无用石，以甓代之；工人役徒皆和雇，勿以烦民；葬毕，募近陵民三十户，蠲其杂傜，使之守视；勿修下宫，石置守陵宫人，勿作石羊、虎、人、马，惟迄石置陵前云：『周天子平生好俭约，遗令用纸以衣、瓦棺，嗣天子不敢违也。』汝或吾违，吾不福汝。」”
954年郭威病逝，时年51岁。对付贤良仁君，历史韶光总是那么苛刻。
