创作背景：
汉代士人生存环境的险恶与变幻莫测使人时候保持戒惧状态，谦逊、谨慎以求保全自我， 从而担保家族的延续和发展。因此，汉代士人们把这种戒惧意识在诫文中转化为对修身养德的强调。此封家书便是经典事例。更名贵的是，马援写这封家书给严敦二侄时，正是他率军远征交趾的时候。马援简介：
马援（前14年－49年），字文渊。扶风茂陵（今陕西省兴平市窦马村落）人。著名军事家，东汉开国元勋之一。马援是最著名的伏波将军，被人尊称为“马伏波”。
诫兄子严敦书注释：
援兄子严、敦，并喜讥议，而通轻侠客。援前在交趾，还书诫(jiè)之曰：“吾欲汝曹闻人过失落，如闻父母之名：耳可得闻，口不可得言也。好议论人是非，妄是非正法，此吾所大恶也：宁去世，不愿闻子孙有此行也。汝(rǔ)曹知吾恶之甚矣，以是复言者，施衿(jīn)结缡(lí)，申父母之戒，欲使汝曹不忘之耳！
我的兄长的儿子马严和马敦，都喜好讥讽议论别人的事，而且爱与侠士结交。我在前往交趾的途中，写信告诫他们：“我希望你们听说了别人的过失落，像听见了父母的名字：耳朵可以听见，但嘴中不可以议论。喜好议论别人的长处和短处，胡乱评论朝廷的法度，这些都是我切齿腐心的。我宁肯去世，也不肯望自己的子孙有这种行为。你们知道我非常厌恶这种行为，这是我几次再三强调的缘故原由。就像女儿在出嫁前，父母几次再三告诫的一样，我希望你们不要忘却啊。”讥议：讥讽，评论辩论。通轻侠客：通，交往；轻，轻佻；与侠士轻佻之人交好。交趾：汉郡，在今越南北部。汝曹：你等，尔辈。是非：评论、褒贬。正法：正当的法制。大恶：切齿腐心。施衿结缡，申父母之戒：衿：佩带。缡：佩巾。古时礼俗，女子出嫁，母亲把佩巾、带子结在女儿身上，为其整衣。父戒女曰：“戒之敬之，夙夜无违命。”母戒女曰：“戒之敬之，夙夜无违宫事。”
“龙伯高敦厚周慎(shèn)，口无择言，谦约节俭，廉公有威。吾爱之重之，愿汝曹效之。杜季良英雄仗义，忧人之忧，乐人之乐，清浊(zhuó)无所失落。父丧致客，数郡毕至。吾爱之重之，不愿汝曹效也。效伯高不得，犹为谨敕(chì)之士，所谓‘刻鹄(hú)不成尚类鹜(wù)’者也。效季良不得，陷为天下轻薄子，所谓‘画虎不成反类狗’者也。讫(qì)今季良尚未可知，郡将下车辄(zhé)切齿，州郡以为言，吾常为寒心，因此不愿子孙效也。” “龙伯高这个人敦厚老实，说的话没有什么可以让人责怪的。谦约节俭，又不失落威严。我爱护他，敬仰他，希望你们向他学习。杜季良这个人是个豪侠，很有正义感，把别人的忧闷作为自己的忧闷，把别人的快乐作为自己的快乐，无论好的人坏的人都结交。他的父亲去世时，来了很多人。我爱护他，敬仰他，但不肯望你们向他学习。（由于）学习龙伯高不堪利，还可以成为谨慎谦逊的人。正所谓雕刻鸿鹄不成可以像一只鹜鸭。一旦你们学习杜季良不堪利，那就成了纨绔子弟。正所谓“画虎不像反像狗了”。到现今杜季良还不知晓，郡里的将领们到任就咬牙切齿地恨他，州郡内的百姓对他的见地很大。我时常替他寒心，这便是我不肯望子孙向他学习的缘故原由。”龙伯高敦厚周慎：龙伯高这个人敦厚老实；龙伯高：东汉绅士，史籍上记载其““在郡四年，甚有治效”，“孝悌于家，忠贞于国，公明到临，威廉赫赫”。周慎：周密，谨慎。口无择言：说出来的话没有败坏的，意为所言皆善。 择：通“殬(dù)”，败坏。杜季良：杜季良，东汉期间人，官至越骑司马。清浊无所失落：意为诸事处置得宜。数郡毕至：很多郡的客人全都赶来了。谨敕：谨敕：谨慎。鹄：天鹅。鹜：野鸭子。此句比喻虽仿效不及，尚不失落其大概。画虎不成反类狗：比喻弄巧成拙。下车：指官员初到任。切齿：表示痛恨。以为言：把这作为话柄。
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