此时宝钗处有湘云喷鼻香菱；李纨处目今李婶母虽去，然有时来往，三五日不定，贾母又将宝琴送与他去照管；迎春处有岫烟；探春因家务冗杂，且时时有赵姨娘与贾环嘈聒，甚未便利；惜春处房屋狭小：因此薛姨妈都难住。况贾母又千打发万叮嘱托他照管黛玉，自己素性也最怜爱他，今既巧遇这事，便挪至潇湘馆和黛玉同房，一应药饵饮食，十分经心。黛玉感戴不尽，往后便亦如宝钗之称呼。连宝钗前亦直以“姐姐”呼之，宝琴前直以“妹妹”呼之：俨似同胞共出，较诸人更似亲切。贾母见如此，也十分喜悦放心。薛姨妈只不过照管他姊妹，禁约的丫鬟辈，一应家中大小事务也不肯多口。尤氏虽每天过来，也不过应名点卯，不肯乱作威福。且他家内高下，也只剩他一人收拾，再者逐日还要照管贾母王夫人的下处一应所需饮馔铺设之物，以是也甚操劳。
当下荣宁两处主人既如此不暇，并两处执事人等，或有跟随着入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先踩踏下处的，也都各各忙乱。因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，和暂权执事者窃弄威福。荣府只留得赖大并几个管家照管外务。这赖大部下常用几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，各类不善，在在生事，也难备述。
又见各官宦家凡养优伶男女者，一概蠲免遣发，尤氏等便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发十二个女孩子。又说：“这些人原是买的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，只令其教习们自去也罢了。”王夫人因说：“这学戏的倒比不得使唤的，他们也是年夜大好人家的女儿，因无能，卖了做这事，装丑弄鬼的几年。如今有这机会，不如给他们几两银子盘川，各自去罢。当日祖宗手里都是有这例的。咱们如今损阴坏德，而且还鄙吝。如今虽有几个老的还在，那是他们各有原故不肯回去的，以是才留下使唤，大了配了我们家里小厮们了。”尤氏道：“如今我们也去问他十二个，有乐意回去的，就带了信儿，叫他父母来亲自领回去，给他们几两银子盘缠方妥。倘若不叫上他的亲人来，只怕有混账人冒名领出去，又转卖了，岂不辜负了这恩典？若有不愿意回去的，就留下。”
王夫人笑道：“这话妥当。”尤氏等遣人见告了凤姐儿，一壁说与总理房中，每教习给银八两，令其自便。凡梨喷鼻香院一应物件，查清记册收明，派人上夜。将十二个女孩子叫来，当面细问，倒有一多数不愿意回家的。也有说父母虽有，他只以卖我们姊妹为事，这一去还被他卖了；也有说父母已亡，或被伯叔兄弟所卖的；也有说无人可投的；也有说恋恩不舍的：所愿去者止四五人。王夫人听了，只得留下。将去者四五人皆令其干娘领回家去，单等他亲父母来领；将不愿去者分散在园中使唤。贾母便留下文官自使，将正旦芳官指给了宝玉，小旦蕊官送了宝钗，小生藕官指给了黛玉，大花面葵官送了湘云，小花面豆官送了宝琴，老外艾官指给了探春，尤氏便讨了老旦茄官去。当下各得其所，就如那倦鸟出笼，逐日园中游戏。众人皆知他们不能针黹，不惯利用，皆不大责备。个中或有一二个知事的，愁将来无合时之技，亦将本技丢开，便学起针黹纺绩女工诸务。
一日正是朝中大祭，贾母等五更便去了。下处用些点心小食，然后入朝；早膳已毕，方退至下处歇息。用过午饭，略歇少焉，复入朝侍中晚二祭，方出至下处歇息；用过晚饭方回家。可巧这下处乃是一个大官的家庙，是比丘尼焚修，房舍极多极净。东西二院，荣府便赁了东院，北静王府便赁了西院。太妃少妃逐日晏息，见贾母等在东院，彼此同出同入，都有照料。表面诸事不消细述。
且说大不雅观园内因贾母王夫人每天不在家内，又送灵去一月方回，各丫鬟婆子皆有空闲，多在园内嬉戏。更又将梨喷鼻香院内伏侍的众婆子一概撤回，并散在园内听使，更觉园内人多了几十个。因文官等一干人，或心性高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守己者多，因此众婆子含怨，只是口中不敢与他们分争。如今散了学，大家趁了愿，也有丢开手的，也有心地狭窄犹怀旧怨的，因将众人皆分在各房名下，不敢来厮侵。
可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例敬拜，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸，宁府贾蓉也同族中人各办敬拜前往。因宝玉病未大愈，故未曾去得。饭后发倦，袭人因说“景象甚好，你且出去走走，省的撂下粥碗就睡，存在心里。”宝玉听说，只得拄了一支杖，靸着鞋走出院来。因近日将园等分与众婆子收拾，各司各业，皆在忙时：也有修竹的，也有树的，也有栽花的，也有种豆的，池中间又有驾娘们行着船夹泥的、种藕的。湘云、喷鼻香菱、宝琴与些丫鬟等都坐在山石上瞧他们取乐。宝玉也逐步行来。湘云见了他来，忙笑说：“快把这船打出去！
他们是接林妹妹的。”众人都笑起来。宝玉红了脸，也笑道：“人家的病，谁是美意的？你也形容着取笑儿！
”湘云笑道：“病也比人家另一样，原招笑儿，反提及人来。”说着，宝玉便也坐下，看着众人忙乱了一回。湘云因说：“这里有风，石头上又冷，坐坐去罢。”
宝玉也正要去瞧黛玉，起身拄拐，辞了他们，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉因想道：“能病了几天，竟把杏花辜负了，不觉到‘绿叶成阴子满枝’了。”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫烟已择了夫婿一事，虽说男女大事不可弗成，但难免不免又少了一个好女儿，不过二年，便也要‘绿叶成阴子满枝’了。再过几日，这杏树子落枝空；再几年，岫烟也不免乌发如银，红颜似缟。因此，不免伤心，只管对杏嗟叹。正想叹时，忽有一个雀儿飞来，落于枝上乱啼。宝玉又发了呆性，心下想道：“这雀儿必定是杏花正开时他曾来过，今见无花空有枝，故也乱啼。这声韵必是呜咽之声。可恨公冶长不在面前，不能问他。但不知明年再发时，这个雀儿可还记得飞到这里来与杏花一会不能？”
正自胡思间，忽见一股火光从山石那边发出，将雀儿惊飞。宝玉吃了一惊，又听外边有人喊道：“藕官你要去世！
怎么弄些纸钱进来烧？我回奶奶们去，仔细你的肉！
”宝玉听了，益发迷惑起来，忙转过山石看时，只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手内还拿着火，守着些纸钱灰作悲。宝玉忙问道：“你给谁烧纸？快别在这里烧！
你或是为父母兄弟，你见告我名姓儿，外头去叫小厮们打了包袱写上名姓去烧。”
藕官见了宝玉，只不做一声，宝玉数问不答。忽见一个婆子恶狠狠的走来拉藕官，口内说道：“我已经回了奶奶们，奶奶们气的了不得！
”藕官听了，终是孩气，怕去受屈辱脸，便不肯去。婆子道：“我说你们别太兴头过馀了，如今还比得你们在外头乱闹呢！
这是尺寸地方儿。”指着宝玉道：“连我们的爷还守规矩呢，你是什么阿物儿，跑了这里来胡闹！
怕也不中用，跟我快走罢！
”宝玉忙道：“他并没烧纸，原是林姑娘叫他烧那烂字纸，你没看真，反错告了他。”藕官正没了主张，见了宝玉，更自添了畏惧；忽听他反替掩蔽，心内转忧成喜，也便硬着口说道：“很看真是纸钱子么？我烧的是林姑娘写坏的字纸。”那婆子便弯腰向纸灰中拣出未曾化尽的遗纸在手内，说道：“你还嘴硬？有证又有凭，只和你厅上讲去。”说着，拉了袖子，拽着要走。宝玉忙拉藕官，又用拄杖隔开那婆子的手，说道：“你只管拿了回去。实见告你，我这夜做了个梦，梦见杏花神和我要一挂白钱，不可叫本房人烧，另叫生人替烧，我的病就好的快了。以是我请了白钱，巴巴的烦他来替我烧了，我今日才能起来。偏你又瞥见了！
这会子又不好了，都是你冲了，还要告他去？藕官，你只管见他们去，就依着这话说！
”藕官听了，越得主张，反拉着要走。那婆子忙丢下纸钱，陪笑央告宝玉说道：“我原不知道，若回太太，我这人岂不完了？”宝玉道：“你也不许再回，我便不说。”婆子道：“我已经回了，原叫我带他。只好说他被林姑娘叫去了。”宝玉点头应允，婆子自去。
这里宝玉细问藕官：“为谁烧纸？必非父母兄弟，定有私自的情理。”藕官因方才护庇之情，心中感激，知他是自己一流人物，况再难遮盖，便含泪说道：“我这事，除了你屋里的芳官合宝姑娘的蕊官，并没第三个人知道。今日忽然被你撞见，这意思少不得也见告了你，只不许再对一人言讲。”又哭道：“我也不便和你面说，你只回去，背人悄悄问芳官就知道了。”说毕怏怏而去。
宝玉听了心下纳闷，只得踱到潇湘馆。瞧黛玉加倍瘦得可怜，问起来，比昔日大好了些。黛玉见他也比先大瘦了，想起昔日之事，不免流下泪来。些微谈了一谈，便催宝玉去歇息颐养。宝玉只得回来。因惦记着要问芳官原委，偏有湘云喷鼻香菱来了，正和袭人芳官一处谈笑，不好叫他，恐人又盘诘，只得耐着。
一时芳官又跟了他干娘去洗头，他干娘偏又先叫他亲女儿洗过才叫芳官洗。芳官见了这样，便说他偏幸：“把你女儿的剩水给我洗？我一个月的月钱都是你拿着，沾我的光不算，反倒给我剩东剩西的。”他干娘羞恼变成怒，便骂他：“不识抬举的东西！
怪不得大家都说戏子没一个好缠的，凭你什么好的，入了这一行，都学坏了！
这一点子小崽子也挑么挑六，咸嘴淡舌，咬群的骡子似的。”娘儿两个吵起来。袭人忙丁宁人去说：“少乱嚷！
瞅着老太太不在家，一个个连句安静话也都不说了！
”晴雯因说：“这是芳官不省事，不知狂的什么，也不过是会两出戏，倒象杀了贼王、擒过背叛来的。”袭人性：“‘一个巴掌拍不响’，老的也太不公些，小的也太可恶些。”宝玉道：“怨不得芳官。自古说：‘物不平则鸣。’他失落亲少眷的在这里，没人照看；赚了他的钱，又作践他，如何怪得！
”又向袭人说：“他到底一月多少钱？往后不如你收过来照管他，岂不省事些。”袭人性：“我要照看他，那里不照看了？又要他那几个钱才照看他？没的招人家骂去。”说着，便起身到那屋里，取了一瓶花露油、鸡蛋、喷鼻香皂、头绳之类，叫了一个婆子来：“送给芳官去，叫他另要水自己洗罢，别吵了。”
他干娘加倍羞愧，便说芳官：“没良心！
只说我克扣你的钱！
”便向他身上拍了几下，芳官加倍哭了。宝玉便走出来，袭人忙劝：“做什么？我去说他。”晴雯忙先过来，指他干娘说道：“你这么大年纪，太不懂事！
你不给他好好的洗，我们才给他东西，你自己不臊，还有脸打他！
他假如还在学里学艺，你也敢打他不成？”那婆子便说：“‘一日叫娘，终生是母。’他排揎我，我就打得。”袭人唤麝月道：“我不会和人拌嘴，晴雯性太急，你快过去震吓他两句。”麝月听了，忙过来说道：“你且别嚷，我问问你：别说我们这一处，你看满园子里谁在主子屋里教导过女儿的？便是你的亲女儿，既经分了房有了主子，自有主子打骂，再者大些的姑娘姐姐们也可以打得骂得。谁许你老子娘又半中间管起闲事来了？都这样管，又要叫他们随着我们学什么？越老越没了规矩！
你见前日坠儿的妈来吵，你如今也随着他学。你们放心，因连日这个病那个病，再老太太又不得闲，以是我也没有去回。等两日咱们去痛回一回，大家把这威风煞一煞儿才好呢！
况且宝玉才好了些，连我们也不敢说话，你反打的人狼号鬼哭的。上头出了几日门，你们就无法无天的，眼珠子里就没了人了，再两天，你们就该打我们了！
他也不要你这干娘，怕粪草埋了他不成？”
宝玉恨的拿拄杖打着门槛子说道：“这些老婆子都是铁心石肠似的，真是大奇事！
不能照看，反倒挫磨他们。地久天长，如何是好？”晴雯道：“什么‘如何是好’！
都撵出去，不要这些中看不中吃的就完了！
”那婆子羞愧难当，一声不响。只见芳官穿着海棠红的小棉袄，底下绿绸洒花夹裤，敞着裤腿，一头乌油油的头发披在脑后，哭的泪人一样平常。麝月笑道：“把个莺莺小姐弄成才拷打的红娘了。这会子又不妆扮了，还是这么着？”晴雯因走过去拉着，替他洗净了发，用手巾拧的干松松的，挽了一个慵妆髻，命他穿了衣裳，过这边来。
接着内厨房的婆子来问：“晚饭有了，可送不送？”小丫头听了，进来问袭人。袭人笑道：“方才胡吵了一阵，也没把稳听听几下钟了？”晴雯道：“这劳什子又不知怎么了，又得去整顿。”说着，拿过表来瞧了一瞧，说道：“再略等半钟茶的工夫便是了。”小丫头去了。麝月笑道：“提起油滑来，芳官也该打两下儿，昨日是他摆弄了那坠子半日，就坏了。”说话之间，便将食具打点现成。一时小丫头目捧了盒子进来站住，晴雯麝月揭开看时，还是这四样小菜。晴雯笑道：“已经好了，还不给两样清淡菜吃，这稀饭咸菜闹到多早晚？”一壁摆好，一壁又看那盒中，却有一碗火腿鲜笋汤，忙端了放在宝玉跟前。宝玉便就桌上喝了一口，说道：“好汤！
”众人都笑道：“菩萨！
能几日没见荤腥儿，就馋的这个样儿。”一壁说，一壁端起来，轻轻用口吹着。因见芳官在侧，便递给芳官道：“你也学些伏侍，别一味傻玩傻睡。嘴儿轻着些，别吹上唾沫星儿。”芳官依言果吹了几口，甚妥。他干娘也端饭在门外奉养，向里忙跑进来，笑道：“他不老成，看打了碗，等我吹罢。”一壁说，一壁就接。晴雯忙喊道：“快出去！
你等他砸了碗，也轮不到你吹！
你什么空儿跑到里槅儿来了？”一壁又骂小丫头们：“瞎了眼的，他不知道，你们也该说给他。”小丫头们都说：“我们撵他不出去，说他又不信，如今带累我们受气。这是何苦呢！
你可信了？我们到的地方儿，有你到的一半儿，那一半儿是你到不去的呢。何况又跑到我们到不去的地方儿，还不算，又去伸手动嘴的了！
”一壁说，一壁推他出去。阶下几个等空盒家伙的婆子见他出来，都笑道：“嫂子也没有拿镜子照一照，就进去了。”羞的那婆子又恨又气，只得忍耐下去了。
芳官吹了几口，宝玉笑道：“你尝尝，好了没有？”芳官当是玩话，只是笑着看袭人等。袭人性：“你就尝一口何妨。”晴雯笑道：“你瞧我尝。”说着便喝一口。芳官见如此，他便尝了一口，说：“好了。”递给宝玉，喝了半碗，吃了几片笋，又吃了半碗粥，就算了。众人便收出去。小丫头捧沐盆，漱盥毕，袭人等去用饭。宝玉使个眼色给芳官，芳官本来伶俐，又学了几年戏，何事不知？便装肚子疼，不用饭了。袭人性：“既不吃，在屋里做伴儿。把粥留下，你饿了再吃。”说着去了。
宝玉将方才见藕官，如何谎话护庇，如何“藕官叫我问你”，细细的见告一遍。又问：“他祭的到底是谁？”芳官听了，眼圈儿一红，又叹一口气，道：“这事说来，藕官儿也是胡闹。”宝玉忙问：“如何？”芳官道：“他祭的便是去世了的药官儿。”宝玉道：“他们两个也算朋友，也是应该的。”芳官道：“那里又是什么朋友哩？那都是傻想头：他是小生，药官是小旦，往常时他们扮作两口儿，逐日唱戏的时候都装着那么亲热，一来二去，两个人就装糊涂了，倒象真的一样儿。后来两个竟是你疼我，我爱你。药官儿一去世，他就哭的去世去活来的，到如今不忘，以是每节烧纸。后来补了蕊官，我们见他也是那样，就问他：‘为什么得了新的就把旧的忘了？’他说：‘不是忘了。比如人家男人去世了女人，也有再娶的，只是不把去世的丢过不提便是有情分了。’你说他是傻不是呢？”
宝玉听了这呆话，独合了他的呆性，不觉又喜又悲，又称奇道绝，拉着芳官叮嘱道：“既如此说，我有一句话叮嘱你，须得你见告他：往后断不可烧纸，逢时按节，只备一炉喷鼻香，齐心专心虔诚就能感应了。我那案上也只设着一个炉，我有苦处不论日期时常焚喷鼻香，随便新水新茶就供一盏，或有鲜花鲜果，乃至荤腥素菜都可。只在敬心，不在浮名。往后快叫他不可再烧纸了。”芳官听了，便答应着。一时吃过粥，有人回说：“老太太回来了。”要知端底，且看下回分解。
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