“元旦”一词最早涌现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，实在正朔元旦之春”的诗中。
南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿早春朝”的记载。
宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条款：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”
汉代崔暖《三子钗铭》中叫“元正”；
晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”；
北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”；
唐德宗李适《元日退朝不雅观军仗归营》诗中谓之“元朔”。
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我国在发掘大汶口文化遗物中，创造一幅太阳从山颠升起，中间云烟环抱的图画。经考证，这是我国最古老的“旦”字写法。后来，在富商的青铜器铸铭上，又涌现了被简化的“旦”的象形字。“旦”字因此圆圆的太阳来表示的。“日”下面的“一”字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起。
中国元旦历来指的是阴历(农历、农历）正月月朔。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也便是一年的第一天。在汉语遍地所言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天月朔”的，有叫“年初一”的，一样平常又叫“正月月朔”。
正月月朔从哪日算起，在汉武帝以前也是很分歧一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的阴历以孟喜月(元月）为正月，商朝的殷历以尾月(十仲春)为正月，周朝的周历以冬月(十一月)为正月。秦始皇统—中国后，又以阳春月(十月）为正月，即十月月朔为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(阴历的正月月朔）称为元旦，一贯沿用到清朝末年。但这是阴历，亦即农历或农历，还不是我们本日所说的元旦。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定利用公历，把农历的正月月朔叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。为了“行夏正，以是顺农时，从西历，以是便统计”，民国元年决定利用公历(实际利用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
本日所说的“元旦”，是新中国成立前夕的公元1949年9月27日，第一届中国公民政治协商会议，在决定建立中华公民共和国的同时，也决定采取天下通用的公元纪年法，即是我们所说的阳历。
在当代，元旦指公元纪年的年头第一天。为了差异农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月月朔改称为“春节”，阳历1月1日定为新年的开始“元”，并列入了法定假日成为全国公民的欢快节日.
最早的元旦由来大约在公元前五万年旁边，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生大水有很大关系。古埃及人从长期的不雅观察中创造，尼罗河泛滥的韶光是有规律的，他们就把这个韶光每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥韶光之间大约相隔365天;同时还创造,当尼罗河初涨的潮头来到本日开罗城附近的时候，也恰好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这—天定为一年的开始。这是"元旦"最早的由来。
西元前46年，古罗马凯撒把这一天定为西历新年的开始，为了祝福Janus，这位罗马神话中的门神，Janus后来也蜕变为英文一月January这个词。原来以为教皇把耶稣出身年作为西元元年，西元一月一日也和耶稣有关联，现在看来并非如此。可能依照西方普遍崇奉基督教，还该当是12月25日耶诞日为过年，以是西方的新年没有耶诞隆重。
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古代元旦宫廷有贺岁之礼，规模伟大而隆重。三国时曹植《元会》诗:“初步元祚，古日惟良，乃为嘉会，宴此高堂”，描写了曹魏时元旦贺岁的场面。
唐白居易《七年元日对酒五首》之二：“众老忧添岁，余衰喜入春。年开第七秩，屈指多少很多多少人！
”表达了已过60岁的墨客不惧朽迈、昂首挺胸进入新一年的风貌。
唐代另一墨客成文斡写有《元旦》诗：“戴星先捧祝尧觞，镜里堪惊两鬓霜。好是灯前偷失落笑，屠苏应不得先尝。”“戴星”，即顶着星宿，比喻晚归或早出。
“觞”，即羽觞，可作饮酒解。“屠苏”，是元日专饮的多味药酒，古人认为饮此酒可以防病消灾。饮此酒有个规矩，老少不能同时共饮，而是从年幼者依次而来。由于按古人理解，每逢新年，虽然每人都要增寿，但实际上年少者得了一岁，而年父老却失落了一岁，以是大家劝年少者先饮，以示祝贺，而让年父老后饮，以避忌讳。
唐人孟浩然写了一首《田家元旦》诗，云：“昨夜斗回北，目前岁起东。我年已强壮，无禄尚忧农。桑野犹耕父，荷锄随牧童。田家占景象，共说此年丰。”在大唐盛世，“田家占景象”，自有半年乐，而墨客“无禄尚忧农”的情怀，则更是读书人的高尚品质。
古代元旦有贴春联的习俗。南宋墨客陆游的《已西元旦》诗：“夜雨解残雪，朝阳开积阴，桃符呵笔写，椒酒过花斜。”宋伯仁《岁旦》诗：“居间无贺客，早起只如常，桃板随人换，梅花隔岁喷鼻香。”诗中的“桃符”、“桃板”即指春联。
当然，在古代歌咏“元日”的诗篇中，最著名确当推北宋改革家王安石的《元日》诗：“炮竹声中一岁除，东风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”。为后人传诵不衰。
明代陈献章的《元旦试笔》有如一幅“乐岁图”。墨客在诗中写道：“邻墙旋打娱宾酒，稚子齐笙歌岁诗。老去又逢新岁月，春来更有好花枝。晚风何处江楼笛，吹到东溟月上时。”清新浓郁的生活气息油然而生。
清代爱国墨客张维屏的《新雷》，虽未用“元旦”、“元日”等词汇，却以元旦为题，写出人们贺岁、迎春的喜悦：“造物无言却有情，每于寒尽觉春生。千红万紫安排著，只待新雷第一声。”一代伟人毛泽东，1930年1月写了一首《如梦令·元旦》：“宁化、清流、归化，路隘林深苔滑。今日向何方，直指武夷山下。山上山下，风展红旗如画。”欣赏这首词，犹如走入一幅壮阔的风景画，全词淋漓畅快，清新自然,充满了乐不雅观、昂扬的革命乐不雅观主义精神。
1942年董必武在重庆写了一首七律《元旦口占用柳亚子怀人韵》：“共庆新年笑语哗，红岩士女赠梅花。举杯互敬屠苏酒，散席分尝胜利茶。只有精忠能报国，更无乐土可为家。陪都歌舞迎佳节，遥祝延安景物华。”欣赏这首随处颂扬的佳作，以为字里行间浸透着墨客对革命奇迹的一片羞辱。其时抗战维艰，惟有精忠报国，方可期来日乐土安家。诗中所说的“胜利茶”，是当时重庆商店里出售的纸包茶，意在预祝抗日胜利。以新鲜事物为掌故入诗，可见董老对旧体诗的改造意识。茅舍春回事事欢，屋尘整顿号除残。太平甲子非随意马虎，新历颁来仔细看。”这是清代文人蔡云描写尾月二十四扫尘的风尚；
“一盏清茶一缕烟，灶神老爷上上苍。玉皇若问人间事，为道文章不值钱。”这是晚清墨客罗昭隐描写祭灶的风尚；
“寒冬欲去尚徘徊，独坐频斟守岁杯。一夜腊寒随漏尽，十分春色破朝来。”这是宋代墨客朱淑真描写除夕守岁的风尚。
新年作——刘长卿
乡心新岁切，天畔独潸然。老至居人下，春归在客先。岭猿同旦暮，江柳共风烟。已似长沙傅，从今又几年。
元旦试笔(选—)——(明)陈献章
天上风云庆会时，庙谟争遗草茅知。
邻墙旋打娱宾酒，稚子齐笙歌岁诗。
老去又逢新岁月，春来更有好花枝。
晚风何处江楼笛，吹到东溟月上时。
丁卯元日——（清）钱谦益
—樽岁酒拜庭除，稚子牵衣慰屏居。
奉母犹欣餐有肉，占年更喜梦维鱼。
钩帘欲连新巢燕，涤砚还疏旧著书。
旋了比令邻鸡黍局，并无尘事到吾庐。
甲午元旦——清)孔尚任
萧疏白发不盈颠，守岁围炉竟废眠。
剪烛催干消夜酒，倾囊分遍买春钱。
元日(玉楼春)——(宋)毛滂
—年滴尽莲花漏，碧井屠苏沉冻酒。
晓寒料峭尚欺人，春态苗条先到柳。
佳人重劝千龟龄，柏叶椒花芬翠袖。
醉乡深处少相知，只与东君偏故l旧。
