开头两句交代敕勒川位于高耸云霄的阴山脚下，将草原的背景衬托得十分雄伟。接着两句用“穹庐”作比喻，说天空如蒙古包，挡住了草原的四面八方，以此来形容纵目了望，天野相接，无比壮阔的景象。末了三句描述了一幅水草丰硕、牛羊肥壮的草原全景图。有静有动，有形象，有色彩。
全诗风格明朗豪迈，境界开阔，腔调雄壮，措辞明白如话，艺术概括力极强，一贯受到历代文论家和文学史论著的同等好评。对它的学术研究，时至今日也耐久不衰。
宋墨客黄庭坚赞赏这首民歌的作者“仓卒之间，语奇如此，盖率意道事实耳”（《山谷题跋》卷七）。
这首妇孺皆知的诗歌大气磅礴，粗犷雄放，刚劲有力，描述了在一望无垠的大草原上，满眼的青翠，无边无涯的天宇，犹如毡帐一样平常笼盖草原，微风吹拂，健硕的牛羊从丰茂的草丛中显露出来，波澜壮阔的场面充满了发达的活气。让人读来心胸开张，感情畅快，油然涌出一股豪迈之气。可是，大家只知道这是一首北朝乐府民歌，却不晓得这首诗歌出身在一场刀光血影的战役中。
高欢，祖籍河北，是一个鲜卑化的汉人，他娶了鲜卑的贵族女子娄昭君为妻，自己也更名为贺六浑这样的鲜卑名字。南北朝期间，他拥立北魏孝文帝的年仅11岁曾孙元善见为献宗孝静帝，实际上自己掌控了全体东魏的政权。高欢把持东魏政权，觊觎壮大的西魏，想吞并西魏，统一北方。就在武定四年（546）玄月，天高气爽，高欢率领10万大军把玉壁城（今山西稷山西南）团团围住，领导西魏出兵征战，但是西魏韦孝宽据城恪守，不骄不躁。东魏大军远道而来，意在速战，一举拿下，以免有粮草不济的后顾之忧，然而韦孝宽任敌军辱骂、逗引，便是不出战，急得高欢束手无策，于是，10月敕令攻城。韦孝宽随机应变，誓去世抵抗。
高欢一时无计可施，在大帐内苦思冥想，部下一员干将自告奋勇，有善策献上，高欢听罢，大喜过望，不待天亮，派军士到城南筑土山，想要以居高之势，俯而攻之。韦孝宽得到军报，上城察看，窥破高欢计谋，即派人在城楼上绑上木板加高，东魏劳碌半天，一无所得，悻悻而退。隔一天，高欢又得一计，改变战术，派士兵到玉壁城城北，挖掘隧道。韦孝宽获悉，领兵挖掘长沟，割断东魏军的隧道，并派兵驻守。东魏军自以为神不知鬼不觉，心中窃喜，不想，劈面碰上潜伏在深沟里的西魏军，被杀得个个身首异处。韦孝宽还让人在沟外堆积柴火，只要看到东魏军在隧道中人头攒动，便将木柴塞进隧道，引火助燃，一韶光，隧道内烈火熊熊，浓烟滚滚，隧道里的东魏军专一提高，不辨西东，被大火烧得焦头烂额，鬼哭狼嚎。
高欢无奈，只好放弃隧道战。这样你来我往，僵持日久，东魏军无法攻进城内，高欢焦躁不安，眼看粮草将尽，只得派人说降韦孝宽，可是韦刺史食君之禄，忠君之事，大义凛然，拒不受降。高欢此时心头如压着一块巨石，攻之不下，弃之不甘，闷坐大营，愁眉不展。众将士也是长吁短叹，军心不振，大营外的士兵们多是老弱病残，潸然落泪。高欢为了安定军心，鼓舞士气，大宴全体将士，酒宴上，高欢命斛律金大将歌舞助兴。但见斛律金长剑出鞘，且醉且舞，只听得雄壮激越的《敕勒川》在大帐内盘旋，帐外风萧萧，野茫茫，高欢一时心伤，不觉泣下。高欢围困玉壁50天，心计施尽，寸功未得，士卒去世的去世，伤的伤，精疲力尽，心急如焚，宿病复发，只好撤军。这一战，令韦孝宽隽誉外扬，高欢一败涂地，不久便去世去。
敕勒，少数民族名，以游牧为生。南北朝居住于朔州（今山西北部）一带。阴山，在今内蒙古北部。这一首由于战役流传下来的诗歌，最早利用鲜卑语演唱，由于斛律金是鲜卑人，后来被译成了汉语。这首古老的歌辞浑浩苍茫，令人神往。后人有阐明为歌唱爱情，有人说是牧歌。实在乃出身于战役中的悲歌，有悲切悱恻，有年夜方冲动大方，留给后人无尽的遐想和迷惘。
毛主席非常喜好这首诗，曾亲笔手书之。
