孔子有七十二个弟子，个中有成人多少？童子多少？有人说，前者三十人，后者四十二人。根据呢？《论语》中说，暮春时节，弟子们到沂河边嬉戏，“冠者（古人二十岁行冠礼，以示成年）五六人”，五六三十；“童子六七人”，六七四十二。两者之和刚好七十二人。（传隋·侯白撰：《启颜录》）
这是一则笑话，不过这则笑话倒是解释了文言中表示两数相乘的方法。这便是小数在前，大数在后，两数连写。古诗《孟冬寒气至》中有这样两句：“三五明月满，四五蟾兔缺。”一个月哪来的35天、45天呢？这里的“三五”指的是十五，“四五”指的是二十。两个数字是相乘的关系。
这种用法一贯影响到早期口语小说。例如“小女子年方二八”、“二八佳丽”等，句中的“二八”都指16岁，而不是28岁了。
但是，也有用这种方法来表示约数的。例如曾几的《三衢道中》写道：“绿荫不减来时路，添得黄鹂四五声。”句中的“四五”便是约数，而不是刚好20声。因此，我们应该顾及详细的措辞环境，详细区分文言中的相乘和约数。
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