吕后像
皇后在后宫的地位就犹如天子，是众妃子之主。“后”原为君主之意。在《诗经·商颂·玄鸟》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄笺曰：“后，君也。”又《左传·僖公三十二年》说：“其南陵，夏后皋之墓也。”《书经·说命中》说：“树后王君公，承以大夫师长。”这些“后”都是指君主，以是在上古时期，“后”是帝王的称号。如大禹的儿子啓称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。
约在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：天“子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后，改天子为天子，并订定天子的正妻为皇后的后妃制度。不过，较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际实行。
《汉书·卷五·景帝纪》：“朕亲耕，后亲桑，以奉宗庙粢盛祭服，为天下先。”另《汉书·卷一·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”
历史上，“后”是一会意字，“后”在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一贯沿用至今。《说文解字》上载：“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。”由于在上古氏族部落中，一样平常发号施令者为女性的威信，以是“后”的意思为有威信的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还常常被用来代指氏族中的女性首领。以是，也因而引申为帝王的正妻等涵义。
清代皇后画像
而在中国古代，天子之妻该当是遵照妇德仪节的模范，她们的统统言行举止都得符合礼教的规范，母仪天下，并制订妇礼。以是皇后在后宫的地位就犹如天子。如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人”。历史上最被人推崇的贤惠皇后当数唐太宗的皇后——长孙皇后。
虽然贵为至高无上的皇后，但长孙皇后并不因之而骄矜自傲，她一如既往的保持著贤良恭俭的美德。
长孙皇后出身显贵之家，又富拥天下，却一贯遵奉著节俭简朴的生活办法，衣服用品都不讲求豪奢华美，饮食宴庆也从不铺张，因而也带动了后宫之中的朴实风尚，为唐太宗励精图治的治国政策的施行作出了榜样；长孙皇后的公道与明智，深得宫中各种人物的敬佩，谁都乐意屈服她的安排；她的所作所为端直有道，凭著自己的端庄品性，无言的影响和感化了全体后宫的气氛，使唐太宗不受后宫是非的滋扰，能收视反听收拾军国大事，连唐太宗也对她十分看重。
长孙皇后像
她深来岁夜义，终生不为自己而影响国事，病笃之际尚殷殷叮嘱唐太宗善待贤臣，不要让外戚位居贵显；并要求去世后薄葬，统统从简。长孙皇后以她的贤淑的品性和无私的风致，不仅赢得了唐太宗看重及宫内外知情人士的敬仰，而且为后世树立了贤妻良后的典范，到了高宗时，尊号她为“文心顺圣皇后”。
