悉达多王子见这里山林繁茂，寂静无哗，心中欢畅，便命车匿牵马回宫，车匿不肯，涕泣相劝道：“王子成长宫中，安享尊荣，今到山林，伴随荆棘虫兽，怎经得住这诸多苦患险难呢？”王子回答说：“你不必多言，须知我在宫中，虽能免有形的荆棘虫兽，却不能免无形的荆棘虫兽，我现在正欲解除老病去世苦，而得永久真实的安乐。”
说罢，悉达多王子心中思忖；若不剃除须发乃非出家，即拔金刀，手自削发，且起誓言：“我今剃除须发，愿与统统众生断除烦恼习障。”这时来了一个猎人，身著僧衣，王子就以身上的华美衣饰相换，完备成了僧人形象。
马夫车匿见此环境，知不能挽回，只好牵马拜辞，寻路回宫。
面壁静心
释迦牟尼出家后，曾多方寻访明师，以求大道。他见浩瀚修行之人，或以草为衣，或不食自饿，或翘一足，或卧尘土荆棘之中，或拜日月，或事奉水火，心中大不以为然，知其皆为外道。
后来，释迦牟尼从师隐居岩穴的阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩学习禅定。前者教他“追随沉思默想步骤”，就能得到“空寂王国”；后者对他宣读“既非生理浸染也非生理浸染的状态”。
于是释迦牟尼独处一岩穴之中，盘膝趺坐，面壁静心，以求觉悟。春去秋来，终无所得，他明白了这不可能得到启迪，于是改变主张，决定去体验禁欲苦行，以求解脱。
六年苦行
释迦牟尼来到尼连禅河边伽闍山苦行林中，独清闲树下结跏趺坐。他身无覆盖，不避风雨，目不瞬动，心不胆怯，摒除统统，全体放下，或限定呼吸，头脑发怵，如针砭骨；或牙舌顶颚，强压内心，汗如泉涌，听说，由于他净心守戒，不卧不起，乃至一只大雕在他头一结巢哺雏，粪污其身也听之由之。
释迦牟尼独修苦行转眼已六年之久，他由最初逐日食一麻一麦，逐渐至七日食一麻一麦以至于不饮不食起来。终于，他身体变得极度瘦削，有若枯木，手摩胸腹，能触背脊。
有一日，他忽然觉悟到：过度享受固然不易达到解脱大道，但是一味苦行，也是没有办法进趋大彻大悟的法门于是他决定重新进食，再参玄道。
牧女献糜
尼连河边有两名牧牛女子，一名难陀，一名波罗，常赶牛在苦行林边放青。素日里看母牛，入河洗澡干净，挤取乳汁，蒸成乳糜，盛了满碗，捧到他面前，星期奉献。
释迦牟尼接管了养活，发愿说：“今食饮食，得充力气，以保留聪慧年寿，为度众生。”遂即服食。
自此，释迦牟尼逐日皆受牧女供献乳糜。一月之后，体力强健，已回答了昔日的壮实。他又去尼连河中沐浴洗衣，更以为遍体清凉，光彩抖擞。
树下静悟
释迦牟尼放弃苦行生活后，来到了今名菩提伽耶的地方，在一株高大茂密的毕波罗树（又译菩提树，即无花果树）下坐了下来。他发下誓愿：“我如果不圆成正等正觉的佛果，宁肯碎此身，终不起此座！
”
他重新调度修行的方法，端身正意在菩提树下结跏趺坐，静思默想。他的思维追忆着过去的经历，用大聪慧不雅观照宇宙人生的缘起本心，经由永劫光的思虑，进入一种“明白”或“觉醒”状态，达到“既不知道满意又不知道失落望”的情形，彷佛缺点消逝，聪慧呈现，阴郁过去，光明到来。
佛经上说，释迦牟尼在菩提树下升座之后即圆成菩提道果祥光照跃天地，菩提道果是大乘佛教的出世圣果，凡一壁自度以求成佛，一壁普度众生分开苦海的就称为菩萨。
