宋代科举考试竞争十分激烈
然而文人科举入仕这条必经之路，它的竞争还是十分激烈的，科举落第成为宋代大多数文人都经历过的事情。就连北宋文坛领袖人物欧阳修，也曾参加了三次科举考试才金榜题名，这算是幸事了。然而，像苏轼兄弟一举中第、一考成名的事例，在宋代科场中确实是百里挑一。宋代大多数文人始终没有通过科举考试，名落孙山，一贯被挡在仕途之外。
宋代多数文人科举落第的缘故原由宋代科举考试的录取名额，相对唐代而言，虽已有了大幅度的增加，然而与弘大的参加科举考试的举子数量比较，朝廷的录取率依然非常低。有宋史研究者指出，宋代每科进士考试的录取率大约在百分之三旁边。也便是说，宋代科举考试的人数较多，基数较大，但录取率较低，这是造成多数文人科举落第的缘故原由之一。
宋代科举考试的人数较多，基数较大，但录取率较低
宋代文人学士为了博得功名而苦读诗书，所谓“十年寒窗苦，金榜题名时”，他们把对功名利禄的希冀都寄托在科举入仕之中。然而，科举考试不仅名额竞争激烈，而且考试内容趋向多样化。进士科由唐代以诗赋取士为主，转变为经义、诗赋、策论并重，宋代科举考试内容增多，难度较大，这也是造成多数文人科举落第的缘故原由所在。
特殊是北宋中后期，文人党争愈演愈烈，官场险恶，直至南宋，现实政治阴郁或多或少渗入科场考试中，科举不公正的征象增多，屡试不第之人比比皆是。所谓“年年落第，东风徒泣于迁莺；处处羁游，夜雨空伤于断雁。”（《玉壶清话》）两宋封建政治的渐趋阴郁，这是造成多数文人，尤其是满腹才华的有识之士屡屡科举落第，一贯被排挤在仕途之外的主要缘故原由。
由此，宋代文人科举考试落第，乃至是一次又一次地落第，他们内心失落望、痛楚、乃至绝望等感情，每每在诗歌中得到宣泄，由此产生的落第诗，即指文人在科举考试不第之后所作的一类诗歌。这类诗歌或是落第文人自己所作，用来自抒胸臆，或是他人用诗歌来劝勉、安慰。
宋代文人落第诗的抚慰办法（一）宋代文人落第诗每每以再度赴试与将来的科举功名来勉励落第者，这种抚慰办法也是宋代文人昂扬向上精神面貌的一种展现。
范仲淹（989-1052年），字希文，在《送刁纺户掾太常下第》诗中写道: “精鉴本非深，英僚暂此沉。火炎方试玉，沙密偶遗金。岂累青云器，犹孤白雪音。敢希苏幼子，潜有激仪心。”范仲淹认为当今为圣明的时期，“英僚”沉埋是暂时征象，究竟会脱颖而出，并且落第也是一种人生磨炼。
苏秦刺股苦学
墨客以“火炎方试玉”勉励落第者，要经得起烤炼。战国期间的苏秦，落魄时“妻不下织，嫂不为炊，父母不与言”。苏秦“刺股”发奋苦读，终极造诣一番奇迹。范仲淹以这样的事例鼓舞科举落第者，殷切期望他发奋努力，武断信念一定会博取功名的。
欧阳修（1007-1072年），字永叔，在《送廖八下第归衡山》诗中写道：“曾作关中客，尝窥百二疆。自言秦陇水，能断楚人肠。失落意倦京国，羇愁成鬓霜。何如伴征雁，日日向衡阳。”廖八，名廖倚，衡隐士，在科举落第之后伤心难过，决意归家。
衡阳回雁峰图景
墨客用“羁愁成鬓霜”来劝诫朋侪，不要由于一时的失落意就愁白了鬓发，“何如伴征雁，日日向衡阳”衡阳雁在每年的秋末都会到回雁峰去过冬，等到春天再飞回北方。墨客希望自己的朋友能像衡阳雁一样，在家乡不忘刻苦努力，待朝廷再开科举之后，还能够重返科场，一试高下。
梅尧臣（1002-1060年），字圣俞，在《送甥蔡骃下第还广平》诗中写道：“ 尔持金错刀，不入鹅眼贯。已遭俗弃掷，妄意堪愤惋。他时有识别，终必为宝玩。怀之归河朔，慎勿辄镕锻。改作毛遂锥，颖脱奚足算。”
王莽新政权发行的货币“金错刀”
墨客开篇先为自己的外甥抱不平，“金错刀”与“鹅眼”是两种古泉币，“金错刀”是王莽新政权发行的货币，因数量少而极为宝贵，“鹅眼”则是一种劣质的货币。
墨客由于外甥有稀世之才却怀才不遇而替他愤愤不平，之后又劝勉外甥“他时有识别，终必为宝玩”，“宝玩”即指宝贵的抚玩品。诗句的末了“怀之归河朔，慎勿辄镕锻。改作毛遂锥，颖脱奚足算。”则明显带有长辈对晚辈的鞭策与鼓励，期盼外甥要连续读书，不要中断半途而废，只要坚持不懈，总有脱颖而出的那一天。
杨万里（1127-1206年），字廷秀，在《送薛子约下第皈永嘉》诗中有言：“河东鸑鷟志上苍，冀北麒麟受玉鞭。二十年前元脱颖，五千人里又遗贤。请君更草凌云赋，老我重看斫桂仙。趁取东风双鬓绿，收科谁后复谁先。”
鸑鷟是一种神鸟，象征着刚毅不屈的品质
墨客开篇就用“鸑鷟”和“麒麟”来夸奖自己的朋侪，鸑鷟是一种神鸟，象征着刚毅不屈的品质，麒麟是中国的传统瑞兽，多用来比喻才能精彩、德才兼备的人。在墨客眼中，朋侪是才华很高的贤者，一贯未能中举是非常可惜的。
朋侪虽然多年科考未能如愿，可墨客仍旧选择鼓励自己的朋友， “请君更草凌云赋，老我重看斫桂仙”，墨客希望自己的朋侪能不忘凌云之志，不要由于一时的失落意就悲观失落望，若能连续刻苦努力， 终有一天可以蟾宫折桂，一举夺魁。末了指出“收科谁后复谁先”，登第并无先后之分，只假如有才之士总有一天会金榜题名，既然身负才能就不用由于一时的成败而灰心失落落、自我放弃。
（二）抚慰落第，勉励来年再战当是一种办法。然而，再战之结果不可确定，以是，宋代文人的落第诗还以自然风光、家乡景致和官场之外逍遥清闲的生活办法，来抚慰落第者览景遣情，排解愁绪。
梅尧臣的《送施縡秀才下第》诗云：“君尝老于敌，轻彼群儿嬉。坚锐不可恃，屡北还自疲。胸中多奇秘，既衂何所为。东走沧海上，夏果采荔枝。奉亲乐无涯，岂愧禄仕迟。”
官场之外逍遥清闲的生活办法
梅尧臣夸赞老友“胸中多奇秘”，又为好友畅想“东走沧海上，夏果采荔枝”不官不仕的安逸生活，用美味美景来抚慰落第朋侪，并宽慰他“岂愧禄仕迟”。而北宋大墨客梅尧臣自身，终极也没有通过科举考试，而是通过恩荫入仕，晚年才得到一个“赐同进士出身”特恩。
奉劝落第者返回家乡逍遥度日，未尝不是一种人生选择。梅尧臣还在《送汤延赏秀才下第归》诗中写道：“参差绿柳上，撩乱黄鹦飞。失落意暂时屈，独嗟千里归。淮船行欲驰，江鮆去应肥。谢朓吾乡守，欣欣见彩衣。”
在绿柳参差飘拂、黄莺缭乱飞舞的大好春季光阴，落第失落意，独自千里归去，感情不免低落。然而墨客笔锋一转，沿淮河归去，路途上江鱼肥美，可以大快朵颐。尤其是故乡美景，当年曾让山水墨客谢朓陶醉,亦必将带给落第者莫大抚慰。以落第者家乡景致景致相抚慰，也是落第诗常见的手腕。
宋代文人以落第者家乡景致景致相抚慰
诗歌并没有详细描述落第者家乡的美景，由于落第者太熟习了。只有“谢朓吾乡守，欣欣见彩衣”二句点醒,落第者自然能产生遐想。当家乡美景一幅幅浮现在落第者脑海的时候,落第的苦闷就能够得到一定程度的消解和宽慰。
宋代文人落第诗的风格宋代文人落第诗的风格，以感伤和悲愤两种情调为主。
文人科举落第本就伤心，考试结束后离京，或是选择归家，或去其他地方漫游，在落第的失落意中又增加了一层离去的伤感。宋代文人落第诗常日都会通过深情隽永的诗句，以景衬情来表达感伤的情调。
司马光（1019-1086年），字君实，在《送何万下第归蜀》诗中有言：“十上终无就，才高定复论。清时守儒术，白首在丘园。远树隐残日，孤烟生暮村落。扬鞭万里去，几许赓续魂。”自己的好友多次参加科举都未能取得功名，墨客在替老友伤心难过的同时，以景衬情，“远树隐残日，孤烟生暮村落”，日为“残日”，烟为“孤烟”，而好友就要在此时怀着落第的失落意，独自一人离京返乡，抒写感伤的情调。末了一句“扬鞭万里去，几许不消魂”，离去之情连绵不绝，由此也可看出二人深厚的情意。
“远树隐残日，孤烟生暮村落”诗意图
寇准（961-1023年），字平仲，在《送人下第归吴》诗中，同样以“白鸟迷幽浦，寒猿叫夕阳”的景象衬托离去的感伤，以“离怀休堕泪, 春草正茫茫”的景致抚慰落第返乡者，览景遣情，排解愁绪。
“苏门六君子”之一的李廌( 1059-1109) ，字方叔，以文章有名，深得苏轼赏识。李廌却始终没有通过科举考试，他的落第诗《某顷元祐三年春，礼部不第，蒙东坡师长西席送之以诗，黄鲁直诸公皆有和诗。今年秋复下第，将归耕颍川，辄次前韵，上呈编史内翰师长西席，及乞诸公一篇，以荣林泉，不胜幸甚》云: “半生虚老太平日，一日不知人不识。鬓毛斑斑黑无几，渐与布衣为一色。平时功名众所料，数奇辜负师友责。世为长物穷且忍，静看诸公树勋德。欲持牛衣归颍川，结庐抱耒箕隗前。祇将残龄学农圃，试问瀛洲紫府仙。”
“苏门六君子”画像
从李廌这首落第诗题得知，元祐年间他数度落第，朝廷诸公都有诗相送，苏轼、黄庭坚等皆当时文坛领袖人物。李廌所作诗歌以凄怨悲苦情调为主。诗中“半生虚老”的嗟叹，“鬓毛斑斑”的凄苦，“辜负师友”的自责，长期“穷忍”的困顿，“牛衣”归去的落寞，“残龄学农”的无奈等交织在这一首落第诗中，可见墨客是何等感伤，何等悲苦，催人泪下。
文人学士个性不同，对待科举落第的态度也就不一样。诸多文人学士，自恃其才，以科举功名为瓮中鳖。一旦科举落第，诗歌的情绪基调趋向悲愤。
柳永（984-1053年），字耆卿，落第后放浪形骸，自称: “且恁偎红翠，风骚事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。”( 《鹤冲天》)此种情态也表现在落第诗中。
北宋中后期党争加剧，官场险恶，到了南宋，现实政治阴郁或多或少渗入科场考试中，科举不公正的征象增多，落第诗的风格也转向悲愤情调。
刘克庄( 1187-1269年) ，字潜夫，在《方汝一下第饯诗盈轴余亦继作》 诗中写道: “纷纭肉立时上苍，骥耳双垂亦可怜。郊岂因穷吟遂辍，蕡虽不第策犹传。会须有诗鸣当世, 肯为无媒怨盛年。斗气烛君文卷里，更于何处觅龙泉。”墨客用骥耳双垂，肉立时天，形象地揭示科举考试如此颠倒混乱，令人悲愤不已。诗中引唐人孟郊、刘蕡为例，斥责现实阴郁对有志之士的压抑和扼杀。南宋的政治阴郁与中晚唐有相似之处，无处觅龙泉，有识之士终极被排挤在科场之外。整首诗贯穿着因科举不平而产生的悲愤感情。
南宋文人学士对待落第的态度与北宋文人不同。南宋半壁江山沦陷，许多参加科举考试的文人学士亟欲通过考试，进入仕途，为国效劳。偏偏事与愿违，屡试屡挫，其悲愤之情因此而生。
南宋皇城图
程公许（？-1251年），字季与，在《送安少愚下第东归》诗中表明安少愚科举应试的目的: “国仇不可忘，储德要力扶。”而南宋政治现实却是: “时俗竞佻巧，捷径争驰趋。悦耳或为忠，仕道宁免迂。”下第东归，临别之际，安少愚“剧谈重冲动大方，欲去仍踟蹰”，依然关心国事，内心的悲愤之情跃然诗笔中。
写在末了：宋代科举竞争激烈，有人蟾宫折桂，而多数人则名落孙山。文人一旦落第或离京返乡，或出京漫游，在落第的伤感中又增加了一层与朋侪离去的愁绪。宋代文人在落第诗中或自抒胸臆，或诉说离情别绪，或劝勉他人，不仅表示着宋代文人之间的深厚情意，而且饱含人间间最普通，也是最朴拙的情绪，值得今人细细品味。
