当代英语的“Map”（舆图）这个词，源于拉丁文“Mappamundi”，个中的“Mappa”指的是“布料或餐巾”，而“mundi”指的是“天下”，其原始意思是“将天下绘在布上”。法语中的舆图“carte”，源于另一个拉丁文“carta”，指的是文件，它是从希腊语中莎草纸这个字衍生而来。有人乃至认为，中世纪以前欧洲措辞中，没有一个明确表述“舆图”的名词。
实在，人类发明布和纸的历史并不长。从考古角度讲，最初舆图不是绘在布上和纸上。现在存世的远古岩画中，可见地图的影子,如美国爱达荷洲的山岩上，大约一万年前的岩画，就绘有盆地与河流的符号。
最早形成舆图形态的是美索不达米亚的泥板舆图。公元前2300年旁边萨尔贡一世阿卡德王朝的已经有了泥板舆图。同一期间，古埃及已开始利用莎草纸记录人类活动，现今存世的莎草纸舆图是公元前1300年的都灵莎草纸舆图，它是由拉美西斯四世陵墓布告员阿曼那科提绘制的努比亚舆图。遗憾的是收藏人类早期舆图的两个图书馆，古巴比伦的泥板图书馆和亚历山大图书馆，皆毁于战火，浩瀚古舆图化为灰烬。
我这里要说的海洋舆图，它是舆图的主要组成部分，这类舆图险些是与古代舆图同时出身，但海洋舆图的不同之处在于，它改变了人类基于陆地认识天下的有限视野，从更宏不雅观的视角描述天下。现存最早的古代海洋舆图是公元前7—6世纪以泥板制作的巴比伦天下舆图。这幅舆图以巴比伦为天下中央，四周被海水环抱。地球确实被无边的大海所覆盖，后世证明地球百分之七十的面积被海洋覆盖。大海不仅与陆地有着紧密的地理关系，也对人类社会发展产生主要影响，而与海紧密打仗的人类活动，深刻改变了人类历史进程——这统统皆记录在古代海洋舆图之中。
古希腊地理学家托勒密最早以平面来展示地球，让人类有了整体的“天下”认知，其俯瞰天下的角度领先于所有国家绘制的舆图，也影响了天下航海活动，当之无愧成为天下舆图之父。但随着西罗马灭亡，希腊的理性地理学很快被欧洲教会的神学所取代。古典天文学、地理学的领军力量转到东方，匆匆生了阿拉伯天下的马蒙地理学、伊斯塔赫里的圆形天下舆图和回归托勒密制图方法的伊德里西天下舆图……
必须指出的是中世纪的阿拉伯，是一个航海大国，也是一个绘制舆图的大国，阿拉伯天下地古代天下舆图有着巨大贡献，但却很少创作精准的航海舆图。“专业”航海图终极在地中海出身——它便是“波托兰”航海图。“Portolan”这个词来自拉丁文，原指用笔墨所写的航海指南书。由于航海指南书中常日附有航海图，后来人们就用“波托兰”来表示中世纪的航海图。波托兰航海图是西方精确制图开端。
在大航海之前，地中海的航海图一贯保持绝对领先的地位。如，马略卡学派制图家亚伯拉罕·克莱斯克为天下贡献了加泰罗尼亚天下航海图，意大利学派不仅贡献了比萨航海图，还贡献了维斯康特天下航海图，正是地中海的前辈航海图，为大航海探险家供应了远航指引和勇气。
说到大航海，不能不说“文艺复兴”。但要指出的是“Rinascimento”这个词，源自意大利语的“Rinascita”，原来只是“再生”或“复兴”，一点 “文艺”的意思都没有。19世纪中叶，法国历史学家才用了“Rcnaissance”这个词来概括15至17世纪这一历史期间的人文精神觉醒。实在，欧洲当初便是想“再生”或“复兴”古罗马与古希腊的辉煌时期，既有有文化的，也有科学的，个中就包括“再生”公元2世纪托勒密的《地理学》。如果做一点比拟就会创造：热那亚的哥伦布1492年创造了新大陆；佛罗伦萨的达芬奇1499年完成了“末了的晚餐”；拉菲尔离世的1520年，麦哲伦正在环球航行……“复兴”不但是画画，与之同步的还有未知海疆的探险航行。
大航海使航海图进入了新时期。地中海航海图的各学派，很快就被大航海的尖兵葡萄牙的一众制图家迭戈·欧蒙、罗伯·欧蒙、瓦斯·多拉多等创造的葡萄牙学派所覆盖。葡萄牙学派的历史功绩在于迅速网络整理葡萄牙航海家创造，制作出一批表现“新航线”和“新地皮”的航海图。
虽然，葡萄牙和西班牙都将最新航海图当作国家机密加以封锁，但这种保护与垄断终极还是被新独立的洼地国家所冲破。佛兰德（比利时）学派的“三剑客”，即墨卡托、奥特里乌斯和洪第乌斯，他们不仅创造了制作天下航海图和天下舆图新方法（墨卡托投影法），而且，还以市场化的办法不断萃集舆图：1570年奥特里乌斯推出了第一部当代意义的天下舆图集，但却称它为“Theatrum Orbis Terrarum”即《天下戏院》，汉译名为《天下概不雅观》。这个“戏院”的观点，不知是不是受到维萨里1543年在巴黎出版的首部人体解剖著作《人体构造》的影响。那部大书的扉页画，即是维萨里在戏院里，为学生、市民和同行医上一堂女性人体解剖课的场景，彷佛戏院是公开展示奥秘的最佳场所。其余，当时也没有“舆图集”这个词，这个词是墨卡托后来创造的。
1595年墨卡托出版了《舆图集，对天下的构造或构成天下之形状的宇宙学沉思录》（Atlas sive Cosmographicae meditationes de fabrica mundi et fabricati figura），书名中的“Atlas”是希腊大力神“阿特拉斯”的名字，这里首次用来指代“舆图集”；后来，约道库斯·洪第乌斯买下墨卡托舆图的版权，于1606年出版了规模伟大的《墨卡托与洪第乌斯天下舆图集》，卷首采取了阿特拉斯被宙斯惩罚永久用肩膀支撑着地球的形象，由于这部舆图集的巨大影响，此后“阿特拉斯Atlas”就成了“舆图集”这个词，而阿特拉斯肩负地球的形象也成为后世舆图集的标准卷首图，一贯流传下来。佛兰德学派的“三剑客”，就这样闭幕了航海图被少数国家掌控的历史，闭幕了传统的波托兰航海图，也闭幕了古典舆图学。新航路与新海图使天各一方的国家相互认知，东方与西方相互渗透。
这里我们大略归纳一下古代天下舆图或海图的几种绘制传统：
第一种是古典时期的传统，其紧张不雅观念因此为全体天下就像一只大圆盘,四周被海洋所包围，大地位于中心。这种不雅观念可以上溯到公元前8 世纪末的荷马时期。
第二种是2世纪托勒密的传统，其紧张特点因此经纬线来划分天下，天下被放在一个平面上被整体认识，但缺点地认为亚洲最东真个陆地与非洲最南真个陆地相连、印度洋是个要地本地湖。
第三种是5世纪开始的基督教传统，它与古典时期的传统一样，认为圆形的大地周围是环抱的海洋，但与古典时期不同的是，尼罗河、顿河和地中海构成一个T形,把大地分为亚、非、欧三大洲，T的外边是O形包围。
第四种是来自伊斯兰天下的传统，天下仍被绘成一个圆,四周被海洋所包围，最显著的特点是常常以麦加为中央，舆图的南方朝上。
第五种是波托兰航海图的传统，这种天下舆图因此航海为目的绘制航海图，其特点是有罗盘花和恒向线，突出描述海岸线和港口。图中的地中海与大泰西沿海标绘得非常准确。
第六种是墨卡托的投影舆图传统，这种天下舆图也因此航海为目的,通过投影法将圆形的地球平摊在舆图上，这种舆图为大航海供应了技能支持，也是当代航海图的根本。
须要特殊指出的是在前四种制图传统中，欧洲一贯是被边缘化的，在基督教主导的“T-O舆图”中是东方的亚洲在上，欧洲和非洲一起被绘不才方，耶路撒冷是天下的中心；在阿拉伯人掌控天下舆图话语权时，麦加是天下的中心，欧洲也不是天下舆图描述的重点；在中国的古老舆图中，以北为上，中国是天下的中心；除了宗教与政治缘故原由外，欧洲由于这天落的方位，也造成了它长久不被人待见的历史。以是，中世纪时，独立的欧洲舆图少得可怜，欧洲展示自己的制图力量和独立的欧洲版图形象，基本上是从大航海或文艺复兴时期开始，终极匆匆成了欧洲中央的文化版图。
我这里试以“图说”和“说图”的办法，反响被海洋隔绝的天下是若何被一步步地被创造，又若何被一幅幅奇妙的舆图联系在一起。从中可以创造，不同时期、不同地域、不同文化背景的舆图绘制者，对空间有着不同的理解，描述天下的办法也有所不同。可以感想熏染到各种舆图所折射出不同的天下不雅观，和不同文明的神奇演进与领悟。正是这些不断进步的舆图，为人类描述了天下的边界，从而构成了完全无缺的天下图景。
人类的探险精神中，先天地揉和着求知的希望，扩展的希望。几千年来，人类借助航海认识了周边天下，又通过掌握海洋确立了各自的势力范围与相互关系，即所谓“海权”。这些古代海图不仅记录了人们天下不雅观的演进，而且表示了各自的代价不雅观与权力意志，有创造，也有“被创造”，有良好劣汰，也有弱肉强食……在帆船与炮舰的交替中，在血与火的洗礼中，在不断变革的海图中，天下逐渐铺排出本日的格局。从这个意义上讲，阅读这些经典古代海图便是阅读一部“海图版”的天下史。
“贝多利那”岩石舆图墨线图
意大利布雷西亚的瓦尔卡莫尼卡的“贝多利那”岩石舆图，约绘于公元年5世纪。
埃及用莎草纸做的尼罗河与红海间矿产舆图，约绘于公元前1300年
大英博物馆中展出的两河流域泥板文献
