1898年6月11日戊戌变法开始，因此康有为、梁启超、谭词同为代表的维新派人士通过光绪帝进行倡导学习西方，提倡科学文化，改革政治、教诲制度，发展农、工、商业等的资产阶级改良运动。但因变法危害到以慈禧太后为首的守旧派的利益，而遭到强烈抵制与反对。1898年9月21日，慈禧太后发动戊戌政变，光绪帝被囚，康有为、梁启超分别逃往法国、日本，谭嗣同等戊戌六君子被杀，历时103天的变法失落败。
谭词同在监狱写下：我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。表达了对避祸出亡的变法领袖的褒扬祝福，对阻挡变法的执拗势力的讨厌唾弃，同时也抒发了墨客愿为自己的空想而献身的壮烈情怀。
可怜的谭词同妻子对谭词同讲，遗憾没为你生个孩子。谭词同的回答尽显君子风采：我这么努力的变法维新便是希望冲破这个阴郁腐烂的旧天下，在这个旧天下里，多一个孩子就多一个奴隶。如果我故意外，我希望你能帮我见证新天下的到来。在那个新天下里，去教诲所有人的儿女。
