从“冠”的篆笔墨形来看，它由“冖”“元”“寸”三部分组成，“冖”表示帽子，“元”表示人的头部，“寸”表示手，三部分合在一起，意思很明确：用手往头上戴帽子。
“冠”表示“戴帽子”的时候，读为guàn。例如《孟子·滕文公上》：“许子冠乎？曰：‘冠。’曰：‘奚冠？’曰：‘冠素。’”又如《楚辞·九章·涉江》：“带长铗之陆离兮，冠切云之崔嵬。”
中国古代贵族男子一样平常年满二十岁时要行“冠礼”，相称于成人仪式，在改变发式的同时，戴上“冠”。《礼记·曲礼上》：“男子二十，冠而字。”戴了“冠”并取了“字”的男子便被家庭和社会视作成年人，可以娶妻生子，可以做官。《论语·前辈》说：“冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”句中将“冠者”与“童子”相对而言，前者表示成年人。其他如冠子、冠士等，也都可以指行过冠礼的成年男子。
《礼记·曲礼上》另有：“二十曰弱，冠。”意思是男子到二十岁时虽已成人，初加冠，但是身体犹未强壮。因此，“弱冠”一样平常指男子二十旁边的年纪。例如西晋左思《咏史》其一：“弱冠弄柔翰，卓荦不雅观群书。”与此类似，冠岁、冠年等也指男子二十岁。
帽子戴在人的头上，而头是人体的最上部，因此，“冠”后来有了超出众人、居于首位之义。例如《史记·萧相国世家》：“位冠群臣，声施后世。”苏轼《六月二旬日夜渡海》：“九去世南荒吾不恨，兹游奇绝冠平生。”再进一步，“冠”又有了冠军、第一名的意思，比如夺冠、三连冠等词。
孙机 绘，出自《汉代物质文化资料图说（修定本）》
“冠”由戴帽子而产生“覆盖”之义，多见于古代诗文。例如东汉张衡《东京赋》：“乃构阿房，起甘泉，结云阁，冠南山。”南朝宋谢瞻《九日从宋公戏马台集送孔令》：“轻霞冠秋日，迅商薄清穹。”按照同样的演化线索，“冠”又表示“在前面加上（某种名号或笔墨）”。例如西汉孔安国《尚书序》：“序所以为作者之意，昭然义见，宜相附近，故引之，各冠其篇首。”
从早期字形来看，“冠”也可以指“帽子”。这种情形下，“冠”读为guān。例如《楚辞·渔父》：“吾闻之，新沐者必弹冠，新浴者必振衣。”
不过，古代的“冠”无论是形制，还是功用，都跟现在的帽子不同。“冠”常日由冠圈、冠梁、冠缨构成。冠圈箍在头部；冠梁像一根弧形的带子，两端连在冠圈上，从前到后覆在头发上；冠缨是连接于冠圈两旁的丝带，不才巴底下打结，以防止冠脱落。“冠”是贵族男子戴的礼帽，具有显示身份、等级的浸染，其装饰性远远大于实用性。
孙机 绘，出自《汉代物质文化资料图说（修定本）》
中国古代贵族男子戴的礼帽，除了“冠”以外，还有“冕”和“弁”。后二者是更高等别的“冠”，三者大同而小异，因此，“冠”也是“冠”“冕”“弁”的总称。戴冠与否，是区分贵族和平民的标志。而含有“冠”的“冠冕”“冠盖”“冠带”等词语也多跟贵族、仕宦有关。例如《三国志·魏书·王昶传》：“今汝先人世有冠冕，惟仁义为名，守慎为称。”《古诗十九首·青青陵上柏》：“洛中何郁郁，冠带自相索。”杜甫《梦李白二首》其二：“冠盖满京华，斯人独干瘪。”
中国古代封建社会对冠非常重视。不仅男子成人时要加冠，而且在该戴冠的场合必须要戴冠，否则就有悖于封建礼法。
“冠”有时还特指古代官员所戴的帽子。因此，“弹冠”有时指做官、走立时任。例如颜之推《古意》：“十五好《诗》《书》，二十弹冠仕。”陆游《忆昔》：“早知虚起弹冠意，悔不常为秉烛游。”与之相反，“挂冠”则表示辞官、弃官。例如南朝沈约《和左丞庾杲之移病》：“挂冠若东都，山林宁复出。”唐代岑参《与高适薛据同登慈恩寺塔》：“誓将挂冠去，觉道资无穷。”
影视剧《清平乐》剧照
“冠”由指帽子，进一步又可以指形状像帽子或在头顶上的东西。例如明代唐寅《画鸡》：“头上红冠不用裁，全身洁白走将来。”本日，鸡冠、树冠、冠状动脉等词语中的“冠”都是同样的意思和用法。
古人讲求“正衣冠”，是将仪容仪表之整洁得体视作“礼”的主要内容。本日，我们仍旧讲“正衣冠”，不仅由于它既是对自己，也是对他人的尊重，还由于外在形象是个人本色的一种表示，既重视内在教化，又不忽略外在形象，才能达到真正的表里如一。
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