崔相国在世时，就已将她许配给了老夫人的侄儿郑恒为妻。在寺中，老夫人怕莺莺心情忧郁，就让丫鬟红娘陪其去殿中烧喷鼻香拜佛。莺莺一进大殿，在场的人都被她的仙颜惊呆了。忽然一人大呼：“我去世也。”此人正是洛阳诗人张生，他赴京城赶考，途经河中府来看望同窗好友白马将军，顺便游览寺中景致，今日不想竟然看到如此美女，不禁失落声大叫。莺莺循声转头望去，与张生火热的目光撞在一起，四目相对，莺莺娇羞地低下了头。张生失魂落魄，颠三倒四地向红娘先容自己，莺莺与红娘含笑而去。
张生爱慕莺莺，便向寺中方丈打听莺莺的住处，知道莺莺住在西厢房。张生便与方丈借宿，也住进了西厢房，两人的住处只有一墙之隔。张生自从见了莺莺后，就开始茶饭不思，夜不能寐。一日，老夫人为亡夫做道场，道场内不准男子进入，张生硬着头皮溜了进去，与莺莺再次相见，张生不俗的外表和炙热的眼神触动了崔莺莺埋在心中的深情。张生从小和尚那里得知，莺莺小姐每晚都到后花园内烧喷鼻香。在一个月朗风清的晚上，张生来到后花园内，偷看莺莺烧喷鼻香。看到动情处，张生随即吟了一首诗：“月色溶溶夜，花荫寂寂春。如何临皓魄，不见月中人?”来表达自己的爱意。
莺莺听是张生的声音，也随即和了一首：“兰闺久寂寞，无事度芳春。料得行吟者，应怜长叹人。”吐露自己的芳心。此时，张生的痴情打动了莺莺，崔莺莺也在心里深深爱上了张生。本地有一个叛将叫孙飞虎，他听说了莺莺有倾国倾城之貌，便率领自己的五千兵马，将普救寺层层围住，限老夫人三日之内交出莺莺做他的压寨夫人，寺中所有职员都束手无策，等待老夫人拿主张。老夫人希望侄儿郑恒好好表现一番，没想到郑恒却吓得一句话不说，于是老夫人放话出去，谁能杀退贼兵，就将小姐许配给他。
张生挺身而出，要救莺莺于危难。张生的拜把兄弟白马将军杜确，是位武状元，统领十万大军，镇守在离此不远的地方。张生先让红娘用缓兵之计，稳住孙飞虎，然后写了一封书信给杜确，让他派兵前来，打退孙飞虎。三日后，杜确的援军到来，一鼓作气打退了孙飞虎。老夫人说出的话现在却又想反悔，没办法只好设宴酬谢张生，在宴席上竟让莺莺认张生作哥哥。莺莺的笑脸僵在了脸上，张生的脸上也失落去了红色。宴席不欢而散。
看到这些，丫鬟红娘心中朝气不已，她气老夫人不取信义，开始同情两人的爱情，便私下里安排他们见面。红娘为张生献计，让他月下弹琴表白自己的心思，莺莺听后动情不已，便叫红娘前去安慰。张生叫红娘带给莺莺一封信，书写自己的相思之苦，莺莺复书写道：“待月西厢下，迎风半户开。隔墙花影动，疑是美男来。”张生被突如其来的幸福冲昏了头脑，竟理解成跳墙过去约会。
当晚，张生赴约来到后花园里，他知道莺莺就在墙后面，于是爬墙跳了过去，看到莺莺便把她搂到怀里。莺莺大惊，怕被在角门把风的红娘瞥见，于是拿出大小姐的架势训斥张生不礼貌。张生以为莺莺不喜好自己，回去就一病不起。红娘前来探望张生，暗示夜里莺莺会来这里相会，张生精神为之一振，相思病好了大半。
深夜，莺莺在红娘的掩护下，来到张生的住处，与张生恩爱缠绵，私订了终生。老夫人看莺莺这些日子神色恍惚，便疑惑她与张生有越轨行为。于是叫来红娘进行拷问，红娘无奈，只得如实说来。但机警的红娘用“以子之矛攻子之盾”的方法，拿起“信义”的大旗，摆出掩护封建纲常和家族利益的姿态，以堂而皇之的教条压住了老夫人。老夫人无奈，为了相国府的颜面只好自认不利又以相国府不要白衣半子为由，难堪张生必须取得功名，才能娶到莺莺。
在碧云天，黄叶地，北雁南飞的时节，莺莺在十里长亭摆下筵席为张生送行，再三打发张生此去不管结果如何，都要尽早回来。张生不胜惆怅，起誓定回来迎娶莺莺，至心不变。两人在老夫人的敦促下挥泪告别。张生到京城存心应试，果真考取了状元，连忙写信向莺莺报喜。这时郑恒来到普救寺中，捏造谎话说张生变了心，成了尚书的半子。本来就希望“亲上加亲”的老夫人听信谗言，再次赖掉张生的婚事。适值郑恒与莺莺成亲之日，张生以河中府尹的身份归来，白马将军杜确也来祝贺。原形大白后，郑恒羞愧难言，一头撞去世。张生与莺莺历经弯曲后终于结合，正应了那句“有情人终成家眷”。
