王莽篡汉指的是西汉末年王莽篡夺汉朝政权建立新朝的历史事宜。
西汉自汉武帝往后，皆以外戚辅政，汉元帝皇后王政君，六十余年为天下母，辅佐了四个天子。外戚王莽以姑母王政君为凭借，最初装出恭谨勤恳的样子，不知疲倦地事情。后来他广结绅士和将相大臣，深得民气，凡是来投奔他的，不论地方远近，出身贵贱，他一概收用，让他们做官。为了收买民气，他把从自己封邑里收来的钱和粮，都拿出来赠予给来宾，而自己家里却过着十分俭朴的生活，朝野高下皆赞王莽。汉哀帝去世后，王莽官居大司马，以太后名义执掌军政大权，立汉平帝，并把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，逐渐在朝中大权独揽。公元5年（元始五年）十仲春，汉平帝去世后，王莽指使翅膀向太皇太后王政君上书，哀求让他代天子临朝。王政君无奈，只好屈服这一哀求，由王莽摄政，称为“摄天子”。
公元6年，王莽改年号为居摄元年。三月，王莽立年仅两岁的刘婴为皇太子，号称“童子婴”，以效仿周公摄政往事，为代汉做准备。此后数年间，关于王莽代汉称帝的符命图谶频繁涌现。公元8年（居摄三年），梓潼人哀章制作铜匮，内藏《天帝行玺金匮图》与《赤帝行玺某传予黄帝金策书》，伪托汉高祖遗命，令王莽称帝。于是王莽便到高帝祠庙接管铜匮，然后戴上王冠觐见太皇太后，坐在未央宫前殿，即天子位，定国号为“新”。至此，西汉灭亡，王莽达到了他的托古改制、篡汉自主的政治野心。
王莽做了十五年天子，欲有所作为，动引经义，对周礼等三代政治为空想，变法大肆改革，号为新政，却是复古；首定国家经济政策，立井田制度，奴婢私属，五均赊贷，六筦政策，即把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，利用公权力掌握市场经济，平衡物价，防止贩子剥削，增加国库收入。下至公民养生嫁娶，官室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式皆依周礼，一系列改革，充满空想；但是百姓未受其利，先受其害，且改革步骤太快，朝令夕改，使百姓官吏不知所从。“王田”、“私属”，影响了大地主，官僚及贩子的利益，加上刘姓宗室失落去权位，自然引起不满和抵制。王莽看不起边陲诸国，野蛮无文明，削王为侯，致使边陲乱起，不得平息。
王莽篡汉自主为天子后，为了缓和尖锐的阶级抵牾，先后颁发了一系列诏令，从政治、经济、文化各方面动手进行改制，这在历史上叫做“王莽改制”。这些改革，有些方法触到了当时社会重大问题，但并没有起到掩护王莽政权的浸染，相反，改制或多或少触及了大地主贩子的利益，加剧了统治阶级内部抵牾。制度本身的弊病，给公民带来了更大的灾害。因此很快导致了王莽政权的覆灭。 公元17年（天凤四年），全国发生蝗、旱灾，饥荒四起。王莽叫百姓煮草根代粮充饥，无效。饥民暴乱，赤眉、绿林军相继逼上梁山。在公元23年，绿林军一支劲旅发难军攻入长安，贩子杜吴杀了王莽，校尉公宾斩掉王莽的头颅，悬挂在城市之中。
王莽篡汉历史背景是，西汉后期社会危急深重，政治动荡，民气思变，全体社会盛行所谓汉室当“更受命”之说。这种思潮为王莽篡汉创造了一个舆论上的思想准备。但是，王莽篡汉往后的改革思想和钻营私利的野心常常结合在一起，使改革的内容十分混乱，其结果是更加激化了社会抵牾，终于导致了绿林、赤眉农人大叛逆，王莽的新王朝被推翻。
唐朝墨客白居易有《放言》一首,流传至今——
赠君一法决狐疑，
不用钻龟与祝蓍。
试玉要烧三日满，
辨材须待七年期。
周公恐怖流言日，
王莽谦恭未篡时。
向使当初身便去世，
生平真伪复谁知？
周公这样的大忠臣也有被流言中伤，被大家疑惑的时候；王莽这样的乱臣贼子也有装模做样的时候......
