唐代宗大历元年（766年）春末，杜甫几经流落，携家来到夔州（今重庆奉节）。长江滔滔东流至夔州就进入了长江三峡。这里山川雄壮奇险，历史古迹层积。当年夏天，杜甫持续写下十首绝句歌咏夔州的山川景致和人文景不雅观，合为《夔州歌十绝句》。
这十首绝句为即景抒怀之作。首章诗云：“中巴之东巴东山，江水开辟流其间。白帝高为三峡镇，瞿塘险过百牢关。”第一句刻划夔州形势、点明其在三巴之中巴的东、为东巴郡的巴东山。诗句七字皆平声，一字顿，显然是刻意勾勒其险要，为七绝中奇句。二句仍是拗句，写江水流山峡之中。三、四句分承山水，白帝城高高地镇住三峡，瞿塘峡水流激荡，险情则超过百牢关。
第二首即景抒怀，诗云：“白帝夔州互异城，蜀江楚峡混殊名。英雄盘据非天意，霸王并吞在物情。”写白帝城在夔州之东，瞿塘峡虽在蜀境，又与楚峡诨名，两句实写山川形势。三、四句则写历史上有公孙述、刘焉据险盘据，然实非彼苍原意，而真正的王业则在顺乎物情民心，表现出作者的政治空想。
第三首承第二首之英雄霸王再申述之。诗云：“群雄竟起闻前朝，王者无外见目前。比讶渔阳结怨恨，元听舜日旧箫韶。”一、二写古今异势，言以往朝代群雄凭险盘据，目前则大唐统一环宇。三句突转，写安禄山从幽冀叛乱南下。四句暗写玄宗入蜀，仍可听到舜日的箫韶之首，意则婉而寓讽。
第四首写夔州周遭的山川景致物产。首句写红白两座山峰刺入天空。色彩绚丽，姿势峻拔，极言山高山美。二句写人烟稠密，家屋环抱，直接连到山头。三句再写树木之美，枫红橘绿，宛如图画装饰。四句又写建筑风雅，复道重楼，路多屋高，像锦绣一样地悬挂着。全篇写自然、人工，妙合无垠。
第五首续写夔州景物。“瀼东瀼西一万家，江北江南春冬花。背飞鹤子遗琼蕊，相趁凫雏入蒋牙。”首句写瀼东瀼西人烟之密，既广庶矣。二句写江的两岸春冬着花，非气暖曷克臻此，笔多蕴藉。三、四句，一写天上，一写水边，天空有纷飞的鹤群，羽毛落下，犹如白花。而水边凫雏相互追逐，藏身在菰叶之中。全篇动静景物，安排妥善，而诗语则以拗体出之，尤显奇特。
第六首写“东屯稻畦一百顷，北有涧水通青苗。晴浴狎鸥分处处，雨随神女下朝朝。”首句写东屯稻田之多。二句写东屯北有涧水通青苗陂，极言两处有水灌溉稻田，民受其利。三句实写，言晴天处处可以闲看白鸥在水中沐浴。四句虚拟，用《高唐赋》神女故事说她“旦为朝云，暮为行雨。
第七首写水路交通之便。诗云：“蜀麻吴盐自古通，万斛之舟行若风。长年三老长歌里，日间摊钱高浪中。”一、二句写西蜀东吴盐麻货色互换，赖此水上交通。万斛之舟，偌大之船，其行若风，其速可知。而舟子操舟之技能自寓个中，笔多蕴藉。三、四句则写舟子之轻松自若，整日高歌，有时还在风浪中作赌博之戏。此又杜甫写劳动人民之朴厚举止。
第八首再记楚王宫事，实暗续六首“雨随神女下朝朝”之故事而来。此则写实在景，又从回顾引来。诗云：忆昔成阳都邑合，山水之图张卖时。巫峡曾经宝屏见，楚宫犹对碧峰疑。”写自己早时在咸阳看到市场上张卖山水图，那是巫峡在画屏中涌现，诗前三句皆写此事。末句点涌如今夔州眼见碧峰上之楚宫，将信将疑，诗亦似在缥缈之中。
第九首写夔府古迹诸葛亮祠，诗云：“丞相祠堂不可忘，中有松柏参天长。兵戈满地客愁破，云日如火炎天凉。”首句写祠堂之不可忘，实赞其功业之彪炳也。二句写祠内松柏参天，益显森严明穆。三句转写蜀中当时战乱引起客愁。四句虽写景象，实为写置身松柏林中，炎天亦觉清凉，暗示兵戈当可平复。此诗颇多迁移转变。
末首综述夔州景物，有想象，有实写。诗云：“阆风玄圃与蓬壶，中有高唐天下无。借问夔州压何处，峡门江腹拥城隅。”首句以东西瑶池陪衬，阆风玄圃在蓬壶，在东海上。二句点出高唐居中，天下所无，极写夔州想象之中绝妙瑶池。三句转入现实，以夔州究竟怎么样振起全篇。四句即景急收，画面突出，是峡门，是江腹，把夔州城隅拥抱起来，夔州亦更俏丽绝伦了。
