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《小雅·鹿鸣》是《诗经·小雅》的首篇，是一首宴饮诗。此诗主题，历来有辩论，大致有美诗和刺诗两种见地。全诗三章，每章八句，开头皆以鹿鸣起兴，自始至终洋溢着欢畅的气氛，表示了殿堂上高朋的琴瑟歌咏以及宾主之间的互敬互融之景况。
《诗经》就整体而言，是周王朝由盛而衰五百年间中国社会生活面貌的形象反响，个中有先祖创业的颂歌，敬拜神鬼的乐章；也有贵族之间的宴饮交往，劳逸不均的怫郁；更有反响劳动、打猎、以及大量恋爱、婚姻、社会习俗方面的动人篇章。
《诗经》现存305篇（此外有目无诗的6篇，共311篇），分《风》、《雅》、《颂》三部分。
《风》出自各地的民歌，是《诗经》中的精华部分有对爱情、劳动等美好事物的吟唱，也有怀故土、思征人及反压迫、反欺凌的怨叹与愤怒，常用复沓的手腕来反复咏叹，一首诗中的各章每每只有几个字不同，表现了民歌的特色。
《雅》分《大雅》、《小雅》，多为贵族敬拜之诗歌，祈丰年、颂祖德。《大雅》的作者是贵族文人，但对现实政治有所不满，除了宴会乐歌、敬拜乐歌和史诗而外，也写出了一些反响公民欲望的讽刺诗。《小雅》中也有部分民歌。
《颂》则为宗庙敬拜之诗歌。《雅》、《颂》中的诗歌对付稽核早期历史、宗教与社会有很大代价。
以上三部分，《颂》有40篇，《雅》有105篇（《小雅》中有6篇有目无诗，不打算在内），《风》的数量最多，共160篇，合起来是305篇。古人取其整数，常说“诗三百”。
《诗经·小雅》是《诗经》二雅之一，为先秦时期的诗歌。它的内容十分广泛丰富，个中最突出的，是关于战役和劳役的作品。作品中不仅描述了周代丰富多彩的社会生活、分外的文化形态，而且揭示了周人的精神风貌和情绪天下，它立足于社会现实生活，没有虚妄与怪诞，极少超自然的神话，敬拜、宴饮、农事是周代社会经济和礼乐文化的产物，其他诗对时政世风、战役徭役、婚姻爱情的叙写，可以说《诗经·小雅》是中国最早的富于现实精神的诗歌，奠定了中国诗歌面向现实的传统。
在风格上，《雅》诗持重而舒缓，表现出典重文雅的特色。尤其《小雅》中的一些诗还颇长于抒怀，如《小雅·采薇》卒章便抒发了久役将归的征夫又悲又喜的繁芜情怀，写得情景交融，极为真切动人。
这是周王宴会群臣来宾时所作的一首乐歌。《毛诗序》云：“《鹿鸣》，燕群臣高朋也。既饮食之，又实币帛筐篚，以将其厚意，然后忠臣高朋，得尽其心矣。”针对历史上不同的意见，邓庆红从主题和成诗韶光进行考证，认为《小雅·鹿鸣》的成诗韶光当在西周中后期的周宣王时期，故而应为强调“等级不雅观念及宗族联络”的美诗。此诗是对君王“燕群臣高朋”之和乐盛况的描述。
《诗经·鹿鸣》
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有高朋，鼓瑟吹笙。
吹笙鼓簧，承筐是将。
人之好我，示我周行。
呦呦鹿鸣，食野之蒿。
我有高朋，德音孔昭。
视民不恌，君子是则是效。
我有旨酒，高朋式燕以敖。
呦呦鹿鸣，食野之芩。
我有高朋，鼓瑟鼓琴。
鼓瑟鼓琴，和乐且湛。
我有旨酒，以燕乐高朋之心。
呦（yōu）呦：鹿的叫声。
苹：藾蒿。
簧：笙上的簧片。
承筐：指奉上礼品。承，双手捧着。
周行（háng）：大道，引申为大道理。
蒿：又叫青蒿、喷鼻香蒿，菊科植物。
德音：美好的风致荣誉。
孔：很。
昭：明。
视：同“示”。
恌（tiāo）：同“佻”，轻薄，轻浮。
则：法则，模范，此作动词。
旨：甘美。
式：语助词。
燕：同“宴”。
敖：同“遨”，嬉游。
芩（qín）：草名，蒿类植物。
湛（dān）：深厚。
大意：
一群鹿儿呦呦叫，在那原野吃艾蒿。
我有一批好来宾，弹琴吹笙奏乐调。
一吹笙管振簧片，捧筐献礼礼严密。
人们待我真友善，指示大道乐遵照。
一群鹿儿呦呦叫，在那原野吃蒿草。
我有一批好来宾，风致高尚又显耀。
示人榜样不轻浮，君子纷纭来仿效。
我有美酒喷鼻香而醇，高朋畅饮乐逍遥。
一群鹿儿呦呦叫，在那原野吃芩草。
我有一批好来宾，弹瑟弹琴奏乐调。
弹瑟弹琴奏乐调，快活尽兴同欢笑。
我有美酒喷鼻香而醇，高朋心中乐陶陶。
《小雅·鹿鸣》是《诗经》的“四始”诗之一，是古人在宴会上所唱的歌。据朱熹《诗集传》的说法，此诗原是君王宴请群臣时所唱，后来逐渐推广到民间，在村落夫的宴会上也可唱。朱熹这一推测该是符合事实的。
诗共三章，每章八句，开头皆以鹿鸣起兴。在空旷的原野上，一群糜鹿清闲地吃着野草，时时发出呦呦的鸣声，此起彼应，十分和谐悦耳。诗以此起兴，便营造了一个热烈而又和谐的氛围，如果是君臣之间的宴会，那种本已存在的拘谨和紧张的关系，立时就会宽松下来。故朱熹《诗集传》认为，君臣之间限于一定的礼数，等级森严，形成思想上的隔阂。通过宴会，可以沟通感情，使君王能够听到群臣的心里话。而以鹿鸣起兴，则一开始便奠定了和谐愉悦的基调，给与会高朋以强烈的传染。
此诗自始至终洋溢着欢畅的气氛，它把读者从“呦呦鹿鸣”的意境带进“鼓瑟吹笙”的音乐伴奏声中。《诗集传》云：“瑟笙，燕礼所用之乐也。”按照当时的礼仪，全体宴会上必须奏乐。《礼记·乡饮酒义》云：“工入升歌三终，主人献之。笙入三终，主人献之。间歌三终，合乐三终，工告乐备，遂出。……知其能和乐而不流也。”据陈澔注，乐工升堂，“歌《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》，每一篇而一终。三篇终，则主人酌以献工焉。”由此可知，全体宴会上是歌唱以上三首诗，而歌唱《鹿鸣》时又以笙乐相配，故诗云“鼓瑟吹笙”。乐谱虽早已失落传，但从诗的措辞看，此诗三章全是欢畅的节奏，和悦的旋律，同曹操《短歌行》比较，曹诗开头有“人生苦短”之叹，后段有“忧从中来，不可断绝”之悲，唯有中间所引“鹿鸣”四句显得欢快惬意，可见《诗经》的作者对人生的领悟还没有曹操那么深刻。大概由于这是一首宴飨之乐，不容许杂以一点哀音吧。
诗之首章写热烈欢畅的音乐声中有人“承筐是将”，献上竹筐所盛的礼物。献礼的人，在乡间宴会上是主人自己，说见上文所引《礼记》；在朝廷宴会上则为宰夫，《礼记·燕义》云：“设宾主饮酒之礼也，使宰夫为献。”足可为证。酒宴上献礼赠送的古风，纵然到了本日，在大宾馆的宴会上仍可见到。然后主人又向高朋致辞：“人之好我，示我周行。”也便是“承蒙诸位光临，示我以大道”一类的客气话。主人若是君王的话，那这两句的意思则是表示乐意听取群臣的忠言。
诗之二章，则由主人（紧张是君王）进一步表示祝辞，其大意则如《诗集传》所云：“言高朋之德音甚明，足以示民使不偷薄，而君子所当则效。”祝酒之际要说出这样的话的缘故原由，分明是君紧张求臣下做一个清正耿介的好官，以纠正偷薄的民风。如此看来，这样的宴会不徒为乐而已，它也带有一定的政治色彩。三章大部与首章重复，唯末了几句将欢快气氛推向高潮。末句“燕乐高朋之心”，则是卒章见志，将诗之主题深化。也便是说这次宴会，“非止养其体、娱其外而已”，它不是一样平常的吃吃喝喝，知足口腹的须要，而是为了“安乐其心”，使得参与宴会的群臣心悦诚服，自觉地为君王的统治做事。
名家点评
孔颖达《毛诗正义》：“鹿得蓱，呦呦然鸣而相呼，恳诚发乎中。”
朱熹《诗集传》：“（一章）兴也。此燕飨来宾之诗也。盖君臣之分，以严为主；朝廷之礼，以敬为主。然一于严敬，则情或不通，而无以尽其忠言之益。故先王因其饮食聚会，而制为燕飨之礼，以通高下之情。而其乐歌，又以鹿鸣起兴，而言其礼意之厚如此。庶乎人之好我，而示我以大道也。《记》曰：私惠不归德，君子不自留焉。盖其所望于群臣高朋者，唯在于示我以大道，则必不以私惠为德，而自留焉。呜呼！
此其以是和乐而不淫也欤？”“（二章）言高朋之德音甚明，足以示民使不偷薄，而君子所当则效，则亦不待言语之间，而其以是示我者深矣。”“（三章）言安乐其心，则非止养其体、娱其外而已。盖所甚至其殷勤之厚，而欲其教示之无已也。”
