在南北朝期间，佛教禅宗传到了第五祖弘忍大师。弘忍大师在湖北的黄梅开坛讲学，部下有弟子五百余人，个中大弟子神秀大师是众人公认的禅宗衣钵继续人。弘忍大师逐渐老去，想要在弟子中探求一个继续人，于是他让徒弟们都做一首有禅意的诗（即畿子），看谁做得好就传衣钵给谁。
神秀很想继续衣钵，但又担心出于此目的去做诗违反了佛家的无为而作意境。于是他在半夜起来，在院墙上写下一首畿子：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”这首诗的意思是，要时时刻刻照顾自己的心灵和心境，通过不断修行来抗拒外界的诱惑和各类邪魔，表示的是一种入世的心态。
当时在寺庙厨房里做杂活的火头僧慧能听到了大家对这首诗的谈论。慧能不识字，但他听别人说了神秀的畿子后，认为这个人还没有领悟到真谛。于是他请别人代笔，在神秀的畿子阁下写下：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”众人看后无不惊异。
慧能的这首诗表达的是一种出世的态度。其意为世上本来便是空的，看世间万物无不是一个空字，心本来便是空的话，就无所谓抗拒表面的诱惑，任何事物从心而过，不留痕迹。这种对佛法的理解与禅宗的顿悟理念相契合。
弘忍大师看到慧能的畿子后，认为其见地比神秀直接彻悟，更符合万法皆空、心自有佛、顿悟成佛的禅宗空无教旨。于是他在深夜秘密地把衣钵传给了慧能，并为其传授《金刚经》。但考虑到慧能出身低微，在寺里只是个舂米的和尚，恐门下众弟子不服，日后会加害于他，弘忍大师便让慧能速离黄梅，南回广东避难，三年内不得出来弘法。
后来，慧能在南方大力弘扬“顿悟见性”的南宗，成为禅宗六祖，对中国佛教的发展产生了极其深远的影响。而神秀则成为梁朝的护国法师，创立了禅宗的北宗，禅宗从此分为南北两派，世称“南顿北渐”“南能北秀”。这首诗也成为了禅宗的经典偈语，流传千古，不断启示着后人对佛法和人生的思考。#古典诗学习创作#
